Perhitungan AMT dilakukan untuk menentukan kelayakan alternatif pajak minimum. Ini adalah pajak khusus yang dirancang untuk mengatasi situasi di mana seorang wajib pajak dapat mengklaim begitu banyak potongan sehingga mengurangi kewajiban pajaknya dengan jumlah yang berlebihan. Prinsip dasarnya adalah bahwa siapa pun yang memiliki penghasilan di atas jumlah tertentu harus membayar setidaknya sejumlah pajak tertentu. Perhitungan AMT menentukan apakah pembayaran tambahan diperlukan untuk memastikan hal ini terjadi.
Dua tagihan pajak terpisah dihitung bagi wajib pajak untuk membentuk dasar perhitungan AMT. Yang pertama adalah kewajiban pajak standar, berdasarkan ukuran biasa. Yang kedua adalah AMT, yang menggunakan satu deduksi tetap dan satu atau dua tarif pajak. Perhitungan AMT tidak termasuk berbagai potongan dan pengecualian yang biasanya dapat diklaim, atau menerapkan rentang kurung pajak yang biasa. Jika perhitungan AMT menghasilkan angka yang lebih tinggi dari perhitungan standar, angka AMT diutamakan sebagai kewajiban wajib pajak.
Langkah pertama dalam perhitungan AMT adalah menerapkan pemotongan AMT terhadap penghasilan wajib pajak. Untuk tahun pajak 2010, misalnya, pengurangan AMT untuk individu ditetapkan sebesar $72,450 untuk pasangan menikah yang mengajukan bersama atau janda yang memenuhi syarat; $47,450 untuk satu individu; dan $36,225 untuk individu yang sudah menikah yang mengajukan secara terpisah. Pengecualian ini dikurangi jika wajib pajak berpenghasilan lebih dari jumlah tertentu, yaitu $150,000 untuk pasangan; $112,500 untuk satu individu; dan $75,000 untuk individu yang telah menikah-pengarsipan-terpisah. Untuk setiap dolar yang diperoleh di atas jumlah ini, pengurangan AMT dikurangi 25%. Berbeda dengan pengurangan itu sendiri, batasan ini tidak meningkat oleh inflasi setiap tahun, yang berarti AMT mempengaruhi lebih banyak orang dari waktu ke waktu.
Setelah pengurangan telah dihitung, langkah selanjutnya adalah menghitung angka AMT. Ini adalah 26% dari $175,000 pertama dari pendapatan setelah dikurangi, kemudian 28% dari pendapatan tambahan apa pun. Batas $175,000 dikurangi menjadi $87,500 untuk individu yang mengajukan menikah-secara terpisah.
Angka AMT yang dihasilkan dibandingkan dengan kewajiban pajak standar untuk individu, dan orang tersebut harus membayar angka yang lebih tinggi. Jika angka AMT lebih tinggi, wajib pajak secara teknis masih membayar tagihan pajak standarnya. Namun, dalam keadaan seperti itu, kelebihan angka AMT di atas angka standar tercantum pada pengembalian pajak sebagai kewajiban pajak yang terpisah. Ini berarti jumlah total yang dibayarkan orang tersebut sama dengan angka yang dihasilkan oleh perhitungan AMT.