Ex-dividend menentukan pemegang saham mana yang akan dibayar pembagian dividen oleh perusahaan publik. Karena banyak saham yang saling bertukar tangan atau berdagang cukup sering, perusahaan yang membayar dividen perlu menetapkan tanggal pisah batas yang menentukan pemegang saham mana yang memenuhi syarat untuk pembayaran tersebut. Dividen mewakili bagian dari pengembalian keseluruhan investor dalam suatu saham, dan oleh karena itu ex-dividen menjadi semakin berharga bagi individu atau institusi yang memegang sekuritas ketika distribusi diberikan.
Perusahaan membayar dividen dari pendapatan saat ini atau laba berkelanjutan. Pembayaran ini adalah manfaat dan bukan persyaratan di entitas publik mana pun. Sebelum distribusi dapat diberikan, dewan direksi perusahaan harus menyetujui pembayaran tersebut.
Dividen dibayarkan dalam bentuk tunai atau saham, meskipun sebagian besar distribusi dilakukan secara tunai. Jika sebuah perusahaan tidak memiliki cadangan uang tunai untuk melakukan distribusi uang tunai tetapi masih ingin memberi penghargaan kepada pemegang saham, itu mungkin membuat distribusi tersebut dengan memberi investor tambahan saham ekuitas. Kadang-kadang, jika uang tunai atau saham bukan pilihan, perusahaan mungkin melakukan distribusi kepada pemegang saham dalam bentuk produk atau layanan yang disediakannya.
Saham dapat diperjualbelikan sesuka hati oleh investor, selama ada pembeli dan penjual yang berpartisipasi dalam setiap transaksi. Untuk melacak investor mana yang memegang ekuitas di sebuah perusahaan, manajemen menyimpan daftar yang berisi pemegang rekor dengan informasi tentang semua pemegang saham. Diperlukan waktu hingga tiga hari untuk perubahan kepemilikan saham untuk dicatat setelah perdagangan beli atau jual asli dilakukan. Akibatnya, kebingungan dapat dengan mudah muncul mengenai siapa yang berhak menerima pembayaran dividen tunai atau saham perusahaan.
Di sinilah ex-dividen masuk untuk dimainkan, dan ada beberapa acara di sekitar landmark. Ex-dividen suatu perusahaan diumumkan pada tanggal tertentu dalam kalender ex-dividend. Tanggal ini menentukan kapan saham yang membayar dividen mulai diperdagangkan tanpa dividen, untuk semua maksud dan tujuan. Ini berarti bahwa jika pemegang saham membeli saham pada atau setelah tanggal ex-dividend, mereka tidak memenuhi syarat untuk pembagian dividen terbaru. Juga, jika seorang investor menjual saham pada atau setelah tanggal ex-dividend, dia tidak lagi memenuhi syarat untuk pembayaran dividen terbaru.
Hari dimana sebuah perusahaan mengungkapkan niatnya untuk melakukan pembagian dividen kepada para pemegang sahamnya dikenal sebagai tanggal deklarasi. Ini penting karena ini adalah tanggal yang diinginkan oleh pemegang saham dalam daftar pemegang saham perusahaan. Jika tidak, mereka tidak akan menerima dividen. Agar nama pemegang saham muncul di daftar itu, dia harus membeli keamanan setidaknya tiga hari sebelum tanggal pencatatan, yaitu hari di mana perusahaan memeriksa daftar pemegang sahamnya untuk menentukan siapa yang menerima pembayaran. Tanggal pencatatan jatuh satu hari sebelum tanggal ex-dividen.