VIX-terminer är en investeringsform baserad på volatiliteten på optionsmarknaden. Det betyder att någon som investerar i VIX-terminer försöker gissa graden av övergripande fluktuation av de priser som folk betalar när de själva försöker förutsäga kursrörelsen på aktiemarknaden. Även om själva processen är okomplicerad, är investeringar på detta sätt i praktiken ett derivat av ett derivat. Att göra rätt prognos och värdera en investering medför därför en extra grad av komplexitet eftersom det finns fler varierande faktorer.
I slutändan länkar VIX-terminer tillbaka till indexoptioner. Dessa är avtal mellan två handlare som kokar ner till en tvådelad affär. För det första betalar handlare A en fast avgift till handlare B i förväg och förutsäger om aktiemarknadsindexet som helhet kommer att vara över eller under en viss siffra på ett fastställt framtida datum. På det bestämda datumet, om handlare A förutspådde korrekt, betalar handlare B ett varierande belopp beroende på hur mycket högre eller lägre indexet var än den överenskomna siffran; om handlare A förutspådde felaktigt, händer ingenting.
Detta avtal, känt som en indexoption, är en överlåtbar tillgång i sin egen rätt, eftersom handlare A har rätt att sälja på sitt intresse i affären till en annan handlare innan slutdatumet. Till exempel kan han känna att hans förutsägelse nu ser sannolikt ut att vara felaktig och vill säkert få en liten summa pengar; den person som köper positionen kan tro att förutsägelsen faktiskt kommer att visa sig korrekt och därmed tror att det finns en vinst att göra. Indexoptionerna handlas alltså på samma sätt som aktierna själva, komplett med handelsmarknad och marknadspriser.
Chicago Board Options Exchange håller reda på marknadspriserna för indexoptioner som handlas på detta sätt. Den håller också reda på förhållandet mellan priset en handlare betalar för en indexoption och det förutspådda börspriset som ligger till grund för optionen. Med hjälp av denna information produceras ett volatilitetsindex, med tickersymbolen VIX, som kombinerar aktiviteterna för alla investerare som handlar med indexoptioner baserade på Standard & Poor 500 aktieindex. Detta volatilitetsindex är i praktiken den kombinerade förutsägelsen av alla handlare med indexoptioner om hur mycket S&P 500-indexet kommer att variera under de kommande 30 säger. Det är viktigt att notera att detta inte är en förutsägelse om huruvida det kommer att stiga eller falla, utan snarare hur brett indexet kommer att röra sig fram och tillbaka.
Detta har lett till en separat produkt, VIX futures. Dessa fungerar på samma sätt som aktieindexoptioner, men istället för att spåra ett aktieindex, spårar de volatilitetsindexet. De två handlarna som gör ett avtal som involverar VIX-terminer försöker således förutsäga volatilitetsindexsiffran för ett fastställt framtida datum. Som med aktieindexoptioner kan VIX-terminer handlas på egen hand.
Hur VIX-terminer fungerar betyder att de är något av en dubbelderivata. VIX-terminerna härleder sitt värde från rörelsenivån på marknaden för S&P 500 aktieindexoptioner, som själva hämtar sitt värde från rörelsen av aktierna som omfattas av S&P 500. Denna dubbla derivateffekt innebär att objektivt bedöma värdet av VIX terminer, oavsett om det är för redovisningsändamål eller bara för att se om en viss affär är värd besväret, är en särskilt komplicerad process.