Laba ditahan adalah jumlah modal yang disimpan perusahaan untuk dirinya sendiri dari keuntungan yang dihasilkan oleh kegiatan bisnis. Di perusahaan yang lebih kecil, jumlah ini mewakili klaim yang dibuat pemilik terhadap aset bisnis, yaitu kepemilikan pribadinya. Perusahaan yang lebih besar menggunakan laba ditahan untuk banyak hal, sering kali melabeli jumlahnya sebagai laba ditahan yang sesuai dan laba ditahan yang tidak ditentukan. Yang pertama berarti pendapatan tidak masuk ke pembayaran dividen investor dan digunakan untuk tujuan bisnis internal. Laba ditahan yang ditentukan dapat memiliki banyak kegunaan dalam bisnis seperti yang didefinisikan oleh pemiliknya, eksekutif, atau dewan direksi.
Persamaan akuntansi dapat memberikan gambaran dasar tentang apa yang dimaksud dengan laba ditahan dalam istilah akuntansi. Persamaan ini memiliki tiga bagian: aset, kewajiban, dan ekuitas pemilik, meskipun bisnis yang lebih besar menyebut item terakhir ekuitas pemegang saham. Persamaan itu sendiri adalah aset sama dengan kewajiban ditambah ekuitas pemegang saham; oleh karena itu, ekuitas pemegang saham dapat didefinisikan sebagai aset dikurangi kewajiban. Apa yang ingin dilakukan perusahaan dengan dana yang ditahan dalam bisnis sering kali penting bagi investor, yang mencari keuntungan finansial di balik kinerja perusahaan. Oleh karena itu, perusahaan menetapkan laba ditahan yang disesuaikan sebagai bagian dari rencana untuk menggunakan dana tersebut untuk tujuan yang meningkatkan kekayaan perusahaan.
Neraca perusahaan melaporkan laba ditahan bulanan dan tahunan untuk periode waktu tertentu. Dalam kebanyakan kasus, jumlah ini adalah total sederhana yang menyeimbangkan angka akuntansi perusahaan. Untuk menentukan jumlah laba ditahan yang digunakan untuk dividen dan laba ditahan yang disesuaikan untuk penggunaan bisnis, seorang investor harus melihat ke dalam pernyataan yang dibuat oleh manajemen. Pernyataan ini biasanya berada di bawah laporan triwulanan atau tahunan yang dikeluarkan oleh perusahaan sesuai dengan regulator untuk perusahaan publik. Jumlah laba ditahan yang disesuaikan dan penggunaan khusus untuk dana tersebut ada dalam laporan ini.
Sementara laba ditahan yang disesuaikan adalah untuk penggunaan aktivitas bisnis yang berbeda, laba yang tidak ditentukan penggunaannya tidak. Yang terakhir kemungkinan besar termasuk dalam klasifikasi jumlah pendapatan yang dibayarkan sebagai dividen kepada investor. Sekali lagi, dividen mungkin triwulanan atau tahunan tergantung pada pengaturan seperti yang didefinisikan oleh dewan direksi perusahaan. Kedua item ini dapat menentukan berapa banyak investasi internal yang diharapkan perusahaan untuk dilakukan dalam waktu dekat. Sebagai contoh, sebuah perusahaan yang tidak menyimpan banyak dana untuk penggunaan bisnis kemungkinan besar tidak akan merencanakan ekspansi besar-besaran melalui pendanaan dan pertumbuhan internal.