Istilah “saham bayangan” digunakan dalam beberapa cara berbeda di dunia keuangan. Ini dapat merujuk pada saham yang diperdagangkan secara publik yang memperoleh nilai ketika saham yang baru terdaftar di industri serupa mulai tren naik, atau saham dalam apa yang dikenal sebagai rencana saham phantom. Dalam rencana saham phantom, orang menerima kompensasi berdasarkan kenaikan nilai saham tanpa benar-benar menerima saham di perusahaan.
Dalam pengertian pertama, contoh klasik dari saham bayangan mungkin saham di sebuah perusahaan mobil yang telah diperdagangkan di pasar dan memiliki sejarah. Ketika sebuah perusahaan mobil baru go public, saham di perusahaan mobil pertama menjadi saham bayangan. Perusahaan baru cenderung mengalami volume perdagangan yang tinggi saat mereka go public, mendorong nilainya naik, dan saham bayangan sering kali naik nilainya bersama mereka. Akhirnya pasar dan nilai-nilai akan stabil.
Dalam pengertian rencana stok hantu, stok bayangan adalah konsep yang agak rumit. Karyawan dalam rencana semacam itu diberikan sejumlah saham “saham hantu”. Ini bukan saham asli dan karyawan tidak memiliki saham di perusahaan. Ketika nilai saham perusahaan naik, karyawan menerima kompensasi berdasarkan jumlah saham shadow stock yang diterima. Dengan kata lain, seolah-olah perusahaan memiliki saham yang menghasilkan keuntungan.
Memberi karyawan saham di perusahaan, palsu atau tidak, digunakan sebagai insentif untuk memberi mereka dorongan untuk membantu perusahaan berhasil. Adalah kepentingan terbaik karyawan untuk melakukan hal-hal yang akan meningkatkan nilai saham dan dengan demikian menyebabkan kompensasi meningkat. Dalam kasus saham phantom, perusahaan dapat menggunakan teknik ini jika mereka tidak diperdagangkan secara publik sehingga mereka dapat memberikan kompensasi berbasis kinerja tanpa kehilangan saham dan perusahaan publik juga dapat menawarkan saham bayangan kepada karyawan.
Biasanya, pembayaran tunai yang menjadi hak karyawan dari program saham bayangan ditangguhkan. Ini dirancang untuk mendorong umur panjang pekerjaan. Karyawan mungkin tidak langsung ditawari saham dan jumlah saham phantom stock yang diberikan akan meningkat seiring waktu. Pembayaran mungkin tidak dimulai selama beberapa tahun, memberi karyawan alasan untuk tetap bekerja di perusahaan sehingga mereka dapat mengumpulkan bonus tunai mereka. Untuk tujuan pajak, uang dari program saham phantom diperlakukan sebagai pendapatan yang diperoleh.