Spekulativ risk är en nyckelfaktor i de allra flesta investeringar. Det syftar helt enkelt på risken att en investering kan leda till vinst eller förlust. Detta skiljer sig från ”ren risk”, som syftar på händelser som garanterat orsakar någon form av förlust. Med ren risk är risken om händelsen inträffar eller inte.
Det enklaste sättet att se skillnaden mellan de två risktyperna är vilka typer av utfall som är möjliga och om risken är frivillig. Ren risk leder bara till negativa resultat och är en oundviklig del av livet. Spekulativ risk har potential att skapa positiva eller negativa utfall och ingås på frivillig basis.
Teoretiskt sett kan rena och spekulativa risker existera i alla former och i alla samhällsklasser. I de flesta sammanhang bedöms de dock i ekonomiska termer. Att fråga någon på en dejt är en spekulativ risk som kan löna sig genom att leda till ett förhållande eller resultera i ett negativt resultat av att bli avvisad. Detta skulle dock vanligtvis inte bedömas i finansiella termer, så det faller inte under de flesta analyser av de två typerna av risk.
Inom finans brukar ren risk förknippas med försäkringar. Detta handlar om resultatet av oförutsägbara händelser som får ett negativt utfall, såsom skada, stöld eller brand. Försäkringsbolagen beräknar premierna genom att kombinera sannolikheten för att händelsen inträffar med den ekonomiska förlust som skulle bli resultatet.
Spekulativ risk är vanligtvis förknippad med investeringar, som nästan alltid medför möjligheten att göra vinst eller förlust. Graden av risk kan variera oerhört. Spread betting, en form av spel om marknadsrörelser, kan vara mycket riskabelt eftersom vinsterna eller förlusterna avsevärt kan uppväga pengar som satsas. Att köpa en statsemitterad obligation är mycket mindre riskabelt, även om det fortfarande finns en liten risk att staten inte betalar tillbaka pengarna, hur osannolikt det än är.
De två typerna av risker har utan tvekan suddats ut tillsammans av den ökande integrationen av försäkrings- och investeringsmarknaderna. Till exempel är många försäkringsbolag nu börsnoterade företag. Detta innebär att aktieägare tar en spekulativ risk som i slutändan härrör från företagets resultat. Denna prestation är dock starkt kopplad till den rena risken som försäkringsbolagen bär, vilket är att de täckta händelserna verkligen kommer att inträffa, vilket får dem att göra utbetalningar. Konvergensen mellan de två risktyperna har ökat på grund av introduktionen av produkter som katastrofderivat, som i själva verket är en form av spel på de förluster som försäkringsbolagen lider.