Istilah January Effect mengacu pada kecenderungan pasar saham untuk merosot tajam pada akhir Desember, hanya untuk rebound secara signifikan selama minggu-minggu pertama Januari. Secara historis, perusahaan kecil telah menunjukkan pemulihan yang jauh lebih cepat daripada perusahaan besar selama periode ini. Profesional investasi merujuk pada saham perusahaan yang lebih kecil sebagai kapitalisasi kecil, dan saham perusahaan yang lebih besar sebagai kapitalisasi menengah atau kapitalisasi besar. Efek Januari berlaku terutama untuk saham berkapitalisasi kecil atau menengah, karena saham berkapitalisasi besar jarang dijual pada bulan Desember dan umumnya lebih stabil.
Pemegang saham secara teratur menghadapi pajak khusus yang disebut pajak capital gain. Pajak ini sebagian besar didasarkan pada keadaan keuangan pemegang saham pada akhir Desember. Untuk alasan ini, banyak pemegang saham berkapitalisasi kecil mencari cara untuk menghindari pajak atas saham yang tidak menguntungkan. Jika pemegang saham dapat menjual saham ini sebelum tahun berikutnya dimulai, pajak keuntungan modal mereka harus lebih rendah. Ini secara historis menyebabkan pesta penjualan besar-besaran selama minggu terakhir bulan Desember.
Pada 1980-an, pialang investasi yang cerdas memperhatikan tren penjualan bulan Desember ini dan mulai mempelajari akibatnya. Mereka menemukan bahwa banyak pemegang saham membeli kembali saham mereka selama minggu-minggu pertama bulan Januari, menciptakan lonjakan sementara namun signifikan. Jika investor lain membeli saham berkapitalisasi kecil yang tersedia pada bulan Desember, mereka juga dapat memperoleh keuntungan dari lonjakan ini pada akhir Januari. Dengan demikian Efek Januari menjadi kata kunci di kalangan investor. Perusahaan yang lebih kecil hampir selalu mengungguli perusahaan yang lebih besar selama bulan Januari, jadi membeli rendah dan menjual tinggi menjadi lebih mudah diprediksi.
Ada orang yang percaya bahwa Efek Januari sekarang lebih merupakan anomali historis daripada fenomena menguntungkan yang berkelanjutan. Saham berkapitalisasi kecil tidak selalu mengungguli saham berkapitalisasi besar selama bulan Januari, dan banyak pemegang saham sekarang dapat melindungi diri mereka dari pajak capital gain melalui rekening pensiun. Tidak ada lagi kebutuhan untuk menjual saham sebelum musim pajak dimulai. Pasar saham itu sendiri juga telah menyesuaikan dengan Efek Januari, dengan lebih sedikit saham berkapitalisasi kecil yang melonjak tajam di awal Januari.
Efek Januari telah melewati dunia saham dan obligasi. Perusahaan dapat mengurangi persediaan atau jumlah karyawan pada bulan Desember untuk mengurangi kewajiban pajak, hanya untuk mempekerjakan kembali dan mengisi kembali pada awal Januari. Pengecer sering mengalami Efek Januari terbalik, karena penjualan turun secara signifikan setelah musim belanja liburan.
Keyakinan pada Efek Januari sangat bervariasi dari satu broker ke broker lainnya. Beberapa masih mengantisipasi keuntungan jangka pendek dari investasi yang bijaksana dalam saham-saham berkapitalisasi kecil yang bergejolak, sementara yang lain melihat Efek Januari sebagai peninggalan filosofi investasi agresif tahun 1980-an dan 1990-an.