Safe harbor-regler är förordningar och lagar som hjälper till att skydda medborgare från ogynnsamma rättsliga åtgärder, förutsatt att dessa medborgare uppfyller kraven i olika lagar och förordningar. Den exakta formuleringen och tillämpningen av dessa typer av regler kommer att variera, beroende på de lagar som finns inom landet eller annan jurisdiktion. I de flesta situationer är tanken bakom en safe harbor-regel att ge ytterligare insikt i situationer där befintliga lagar kan vara något breda. Detta hjälper till att minimera incidenter där tolkningen av dessa lagar kan leda till att man vidtar rättsliga åtgärder mot någon för en handling som inte var avsedd att resultera i någon typ av överträdelse.
Ett område där en safe harbor-regel kan gälla är i de författningar som utfärdas av en skattemyndighet. Ofta innehåller dessa lagar bestämmelser som hjälper till att definiera vilken typ av åtgärder skattebetalare måste vidta för att följa gällande skattelagar. Inom ramen för regeln är det möjligt för skattebetalare att veta vilka åtgärder de kan vidta för att få förmånlig behandling i termer av befintliga skattelagstiftningar, och vilka åtgärder som bör undvikas för att förhindra att en rad skattekonsekvenser åläggs. . I situationer där det finns vissa frågor om arten av en viss handling, förutsätter safe harbor-regeln att den skattskyldige inte hade för avsikt att bryta mot någon skattelagstiftning och inte bör bli föremål för stränga straffåtgärder.
Antagandet om god tro är nyckeln till funktionen av en safe harbor-regel. Skulle individen välja ett handlingssätt baserat på en lag eller en uppsättning lagar som är något vaga och breda i sin tillämpning, kan rättsliga myndigheter erkänna hur individen kom till slutsatsen att handlingen var laglig och därför tillåten. I situationer av denna karaktär definieras lagens avsikt inom domstolen, och den tilltalade kan få någon typ av mindre straffåtgärder på grund av underlåtenhet att följa den definitionen, men är skyddad från att utsättas för allvarligare former av bestraffning.
Medan en safe harbor-regel erbjuder en viss grad av skydd för dem som omedvetet misslyckas med att följa vissa lagar eller författningar, vidtas due diligence vanligtvis för att avgöra om en individ verkligen är värdig att få det skyddet. Detta hjälper till att minimera situationer där skrupelfria individer försöker kringgå lagar som är specifika till sin natur och som direkt gäller de åtgärder som vidtas. Samtidigt ger en korrekt tillämpning av en safe harbor-lag möjlighet att utbilda individen, så att samma överträdelse inte upprepas vid en framtida tidpunkt.