“Program investasi hasil tinggi” adalah istilah yang dapat digunakan baik sebagai ungkapan promosi maupun sebagai kritik. Dari perspektif promosi, itu hanya dapat merujuk pada strategi investasi yang menyukai risiko tinggi dengan harapan mencapai pengembalian yang tinggi. Namun, yang lebih umum, “program investasi hasil tinggi” adalah cara negatif untuk menggambarkan skema investasi yang dirancang dengan buruk dan tidak berkelanjutan, dan paling buruk adalah penipuan.
Secara teoritis, program investasi imbal hasil tinggi secara sederhana dapat berupa serangkaian investasi yang dilakukan dengan strategi mengejar pertumbuhan tinggi, misalnya melalui saham yang bergejolak atau melalui obligasi yang membayar tingkat bunga tinggi tetapi dinilai rentan gagal bayar. Jenis investasi ini selalu membawa risiko yang lebih tinggi. Oleh karena itu, strategi seperti itu tidak hanya membutuhkan banyak uang untuk diinvestasikan, memungkinkan lebih banyak peluang untuk memilih investasi yang sukses sambil menyerap kerugian, tetapi juga kesediaan untuk menerima kerugian jika itu terjadi.
Dalam praktiknya, tidak bijaksana bagi penasihat keuangan, manajer dana, dan pengecer layanan keuangan lainnya untuk menggunakan istilah “program investasi hasil tinggi.” Ini karena istilah ini sangat terkait dengan penipuan sehingga membawa konotasi negatif dengan sendirinya. Mereka yang mencoba untuk merebut kembali istilah untuk digunakan dalam konteks yang sah kemungkinan akan menghadapi kekalahan.
Penggunaan negatif dari program investasi hasil tinggi mencakup berbagai penipuan, yang sebagian besar merupakan varian dari skema Ponzi. Skema tersebut mengklaim untuk menginvestasikan uang pelanggan dan menjamin pengembalian yang tinggi. Kenyataannya, pengembalian yang dibayarkan bukan berasal dari investasi, melainkan dari uang yang dikumpulkan dari investor baru untuk membayar investor yang sudah ada — dengan operator skema tentu saja mengambil bagian dari uang tersebut. Seperti halnya skema piramida, ini memiliki batasan yang melekat. Pada titik tertentu, rekrutan baru mengering, yang berarti skema tersebut runtuh, membuat investor yang ada keluar dari kantong.
Umumnya nama “program investasi hasil tinggi” digunakan untuk skema yang mengklaim memberikan pengembalian yang secara dramatis lebih tinggi daripada yang ditawarkan bahkan oleh operator sukses dari investasi yang sah. Oleh karena itu, angka-angka yang dikutip secara kiasan dan harfiah terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Tidak semua skema Ponzi atau piramida diklasifikasikan sebagai program investasi hasil tinggi, karena beberapa menawarkan pengembalian yang setidaknya masuk akal, bahkan jika jaminan tingkat pengembalian yang diharapkan secara inheren palsu.