Aset adalah semua jenis properti atau instrumen keuangan yang dimaksudkan untuk menjadi penyimpan kekayaan untuk masa depan, serta menciptakan kekayaan di masa sekarang. Untuk aset yang disebut aset bermasalah biasanya berarti mereka terdepresiasi dan tidak menciptakan kekayaan, melainkan menguranginya. Dalam bahasa pemerintah Amerika Serikat dan Departemen Keuangan, “aset bermasalah” berarti secara khusus aset yang termasuk dalam salah satu dari dua kategori yang didefinisikan secara luas.
Pertama, mereka termasuk hipotek yang terutang pada properti residensial atau komersial, dan sekuritas apa pun yang didukung oleh hipotek ini, yang pembeliannya oleh pemerintah akan membantu dalam memberikan stabilitas ke pasar keuangan. Kategori kedua mencakup sekuritas atau instrumen keuangan lainnya, yang pembeliannya oleh pemerintah dianggap perlu oleh Menteri Keuangan dan Ketua Federal Reserve, sekali lagi untuk menstabilkan pasar keuangan AS. Pembelian kategori kedua bermasalah aset harus disetujui oleh Kongres AS sebelum berlangsung.
Kedua kelas aset bermasalah ini berada dalam konteks program pemerintah AS, yang dimulai pada tahun 2008, yang dikenal sebagai Program Bantuan Aset Bermasalah (TARP). Sebagai akibat dari resesi ekonomi dan jumlah penyitaan rumah yang belum pernah terjadi sebelumnya yang terlihat pada periode ini, bank-bank yang telah meminjamkan uang untuk hipotek, dan perusahaan-perusahaan yang kemudian membeli hipotek, mengalami tekanan keuangan yang besar. Ini adalah sebagian besar aset bermasalah yang rencananya akan dibeli oleh pemerintah AS sebagai bagian dari program TARP. Ketika aset-aset ini dibeli oleh pemerintah, mereka memungkinkan perusahaan yang telah memilikinya untuk memperbaiki neraca mereka dan menghindari kebangkrutan atau harus memberhentikan banyak pekerja.
Perusahaan yang diselamatkan dari kegagalan langsung atau kebangkrutan dengan dana dari undang-undang TARP dapat tetap beroperasi, tetapi juga diwajibkan untuk mematuhi kondisi yang ditempatkan pada penggunaan dana tersebut, seperti batasan kompensasi eksekutif. Efek seperti ini dan lainnya yang diciptakan oleh undang-undang TARP telah menjadi sumber banyak kontroversi sejak implementasi program. Tujuan terbesar dari pembelian aset bermasalah pemerintah adalah untuk menstabilkan pasar keuangan dan memungkinkan lembaga perbankan yang mengalami kesulitan keuangan, untuk dapat meminjam dan meminjamkan lagi dengan bebas. Ketika jenis program pemerintah ini berjalan sebagaimana mestinya, mereka menjadi solusi cepat untuk masalah yang mereka tangani, dibandingkan dengan kerangka waktu yang membiarkan masalah itu berbalik dengan sendirinya secara alami.