Hipotesis pasar efisien adalah gagasan bahwa pasar dengan cepat memperhitungkan informasi baru. Secara garis besar, ini menjelaskan mengapa orang sembarangan tidak dapat mencapai keuntungan yang dijamin dengan mengambil bagian bisnis dari sebuah surat kabar dan membeli saham di perusahaan yang tampaknya berjalan dengan baik. Menurut hipotesis pasar efisien, semua berita ini sudah diperhitungkan oleh harga saham; peristiwa masa depan akan mempengaruhi saham tak terduga.
Prinsip ekonomi yang mendasari hipotesis pasar efisien adalah arbitrase. Arbitrase adalah praktik menghasilkan keuntungan yang dijamin dengan mengeksploitasi beberapa kelemahan di pasar. Contoh dasar arbitrase adalah membeli sesuatu dengan harga rendah ketika Anda tahu bahwa Anda dapat segera menjualnya untuk mendapatkan lebih banyak uang. Menerapkan prinsip arbitrase terhadap informasi menghasilkan hipotesis pasar yang efisien. Idenya adalah, jika informasi itu ada di luar sana, itu akan sudah ditindaklanjuti.
Versi terkuat dari hipotesis pasar efisien memprediksi bahwa pasar akan mengikuti ‘jalan acak’. Artinya, ia memprediksi bahwa, pada waktu tertentu, saham tertentu, dan pasar secara keseluruhan, kemungkinan besar akan naik dan turun. Kecenderungan jangka panjang pasar dan semua saham di dalamnya dengan demikian tidak lain adalah akumulasi dari keputusan acak. Tren jangka panjang seharusnya tidak mungkin untuk diidentifikasi. Lebih tepatnya: segera setelah tren dapat diidentifikasi, tren tersebut menghilang, karena investor akan membeli dan menjual saham sesuai dengan tren yang terlihat. Dalam melakukannya, mereka meniadakannya. Jika saham dapat diperkirakan naik secara wajar untuk sisa tahun ini, keputusan investasi akan memasukkan nilai masa depan ini—dengan diskon yang sesuai—ke dalam harga sekarang.
Dengan kebutuhan, hipotesis pasar yang efisien hanya dapat merupakan perkiraan kasar. Agar hipotesis bekerja dengan benar, pasar harus diisi dengan sejumlah agen cerdas dan rasional yang bertindak berdasarkan penilaian tren dan nilai mereka. Paradoksnya, jika semua agen ini mengasumsikan hipotesis pasar yang efisien, sistem akan berantakan. Peserta yang paling aktif di pasar harus percaya, sampai taraf tertentu, bahwa mereka mampu membuat keputusan yang menguntungkan berdasarkan informasi atau evaluasi baru.
Karena paradoks ini, dan karena banyaknya data yang menentangnya, hipotesis pasar efisien menjadi sangat kontroversial. Ini tetap menjadi elemen inti dari ekonomi neoklasik, dan masih diajarkan secara luas. Banyak ekonom mungkin menganggap hipotesis sebagai deskripsi yang baik tentang pasar yang berfungsi secara ideal. Namun, pasar dunia nyata semuanya menyimpang dari efisiensi sempurna, beberapa lebih dari yang lain. Misalnya, pasar berjangka minyak, di mana banyak investor yang terinformasi dengan baik dan dibiayai dengan baik berpartisipasi, mungkin lebih sesuai dengan hipotesis daripada pasar mobil bekas.