Fettceller är de viktigaste strukturerna i kroppen som lagrar fett. Även kallade adipocyter, de består huvudsakligen av fettdroppar och utgör majoriteten av cellerna i fettvävnaden. Denna bindväv finns i avlagringar som kallas depåer över hela kroppen; den finns under huden, runt organen och i benmärgen. Det finns två typer av fettceller, vita och bruna, namngivna efter deras fysiska utseende.
Vita fettceller bildar de vanligaste fettdepåerna hos vuxna människor. Dessa typer av celler innehåller en stor droppe fett. Deras huvudsakliga syfte är att lagra fett som kroppen senare kan bryta ner och frigöra som fettsyror för att användas som energi. De hjälper också till att isolera kroppen och reglera dess temperatur, samt ger en kudde mellan organ och mellan hud och muskler.
Den andra typen av fettceller, som bildar brun fettvävnad, är vanligast hos nyfödda. Till skillnad från vita fettceller består den bruna varianten av ett antal små fettdroppar. Denna typ av fett är speciellt utformad för att hjälpa spädbarn att hålla sig varma, eftersom de är mycket mer mottagliga för kyla än vuxna. En del brunt fett finns kvar hos vuxna, men det är mycket mindre viktigt, eftersom en fullvuxen människa är mycket mer kapabel att reglera sin kroppstemperatur utan det.
Överskottsfetter som intas i kosten lagras i de vita fettcellerna. Förutom mängden fett i ens kost, kan andra faktorer också spela en roll för hur mycket fett som finns i cellerna, inklusive genetik, hormoner och nivå av fysisk aktivitet. Syftet med denna fettlagring är att hålla en reserv av överskottsbränsle för tillfällen då mat är ont om eller extra energi behövs. I många fall där intaget av fett är långt över vad kroppen behöver, kan människor lagra för mycket och bli överviktiga eller feta.
Hos personer som är överviktiga är fettcellerna annorlunda än hos de som inte är det. Mängden fettvävnad i kroppen ökar utöver det normala, vanligtvis i de flesta eller alla fettdepåerna. Metabolismen i cellerna förändras också, vilket gör att de lagrar mer fett än vanligt. Fettvävnaden uppvisar övergripande, pågående inflammation, vilket kan bidra till insulinresistens i kroppen.