Arbitrase internasional berkisar mengambil keuntungan dari perbedaan harga antara barang dan sekuritas di negara yang berbeda. Meskipun ini adalah praktik umum di antara banyak jenis investor, arbitrase memisahkan diri karena pembelian dan penjualan terjadi hampir bersamaan. Ketika broker membeli barang di satu pasar, mereka menjual barang yang sama di pasar yang berbeda. Arbitrase internasional secara luas dipandang sebagai investasi kecil atau tanpa risiko, karena pembelian awal tidak akan terjadi kecuali jika keuntungan tersedia saat itu juga.
Metode investasi ini bergantung pada beberapa pasar di lokasi yang sangat berbeda. Meskipun sebagian besar pasar investasi diikat bersama oleh komputer, itu tidak menghentikan perbedaan kecil dari bermunculan dalam sistem. Barang dengan perputaran tinggi, seperti investasi moneter, sering kali mengalami lonjakan kecil di satu bidang, tetapi tidak di bidang lain. Lonjakan ini akan diterjemahkan melalui sistem, tetapi sering kali akan menciptakan gelembung kecil di pasar asli. Gelembung ini akan menyebabkan barang memiliki nilai yang lebih tinggi atau lebih rendah daripada di tempat lain.
Arbitrase internasional mengikuti proses yang cukup sederhana, tetapi apa yang kurang dalam kompleksitasnya membuatnya dalam waktu. Dalam situasi arbitrase yang khas, investor memantau satu barang di banyak pasar. Ketika mereka melihat bahwa saham, komoditas, atau obligasi moneter tertentu dijual pada tingkat yang berbeda di satu pasar, mereka membelinya dengan harga yang lebih rendah. Investor kemudian beralih ke pasar di mana ia menjual lebih tinggi dan menjualnya. Selisih di kedua pasar tersebut adalah keuntungan murni.
Sejak arbitrase internasional bergantung pada pembelian dan penjualan pada waktu yang hampir bersamaan, proses ini telah meningkat karena komputer dan teknologi memungkinkan komunikasi instan. Ketika seorang investor melihat ketidakseimbangan pasar, mereka harus segera bertindak sebelum ditutup. Ini membutuhkan pembelian dan penjualan yang hampir instan, sesuatu yang tidak mungkin dilakukan sebelum sistem komunikasi menjadi global.
Sementara arbitrase internasional tampak seperti jenis investasi yang tidak pernah gagal, ada sedikit elemen risiko. Seluruh sistem berpusat pada kecepatan komunikasi antara pembeli dan penjual. Jika ada bagian dari rantai komunikasi yang terputus-putus atau tertinggal, maka penjual mungkin tidak memanfaatkan harga yang tepat. Karena ketidakseimbangan pasar seringkali berumur sangat pendek, bahkan beberapa detik dapat mengganggu penjualan.
Ini diperparah oleh efek yang dimiliki investor terhadap pasarnya sendiri. Ketika investor membeli barang dengan nilai lebih rendah, ini secara otomatis mulai menaikkan harga barang yang dibeli. Perubahan ini mulai bergerak melalui sistem, mengubah harga saat investor mencoba untuk menjual. Untuk mengendalikan penjualan barang, investor perlu berada di depan pengaruhnya sendiri.