De vanliga amerikanska skatteformulären (1040, 1040A eller 1040EZ) ber rutinmässigt arkivarier att deklarera sin civilstånd. Ensamstående skattskyldiga kan bara redovisa sina egna inkomster och avdrag, men gifta skattskyldiga har två olika alternativ. De kan lämna in separat, som om de båda vore enstaka enheter, eller kombinera sina inkomster och lämna in en blankett. Det senare alternativet är känt som en gemensam skattedeklaration.
En gemensam skattedeklaration är i allmänhet att föredra framför att lämna in separat på grund av de olika skatteskulderna. Gifta par med minst två reguljära inkomstkällor drar ofta nytta av det högre schablonavdraget i en gemensam deklaration. Om den ena maken bara arbetar deltid kan hans eller hennes totala inkomst falla helt under detta avdrag, vilket minskar även den andra makens skattskyldighet. Ganska ofta är den officiella skatteplikten på ett gift pars skattepliktiga inkomst mindre än för ensamstående eller gifta par som ansöker separat.
Att lämna in en samdeklaration är dock inte utan vissa risker. Skattedeklarationer är juridiskt bindande dokument som förpliktar båda deklarationer att vara helt ärliga. Om den ena maken inte redovisar en inkomstkälla eller gör anspråk på för många avdrag hålls båda ansvariga för felen. Om skattedeklarationen visar en skuld till staten, kan båda deklaranterna hållas ansvariga för betalningarna. Detta kan visa sig vara problematiskt om den ena maken överger äktenskapet eller ansöker om skilsmässa innan skatteplikten är betald.
Vissa gifta par skulle inte tjäna på att lämna in en gemensam deklaration på grund av förmildrande ekonomiska omständigheter. Om en make fortfarande kan anses vara beroende av en annan skattskyldig måste han eller hon anmäla separat för att kvalificera sig. Detta kan hända med yngre gifta par som tillfälligt är åtskilda på grund av jobbskyldigheter eller utbildningssysselsättningar. Om den ena maken bor hos en förälder i mer än några månader kan föräldern ha möjlighet att göra anspråk på ett försörjningsstöd. Andra kan besluta om ett gemensamt återlämnande på grund av betydande personlig skuld som uppstått före äktenskapet; en separat ansökan i detta fall minskar den ekonomiska risken för den andra maken.
Eftersom båda makarna är lika ansvariga för sanningshalten och skyldigheterna i en gemensam skattedeklaration kan allvarliga juridiska problem uppstå. Ibland vägrar en dominerande make att avslöja inkomstkällor eller detaljer om hans eller hennes yrke. Den oskyldiga maken kan tvingas att skriva av sig på en bedräglig samdeklaration. Om den skyldige maken befinns skyldig till brottslig verksamhet, kan den oskyldige maken fortfarande hållas ansvarig för skatteskulden. Av denna anledning kan utbildade skatteadvokater söka en rättslig dom som kallas oskyldig make lättnad. Svårigheten ligger i att bevisa att den illegala verksamheten verkligen var gömd och att den oskyldiga maken inte gynnades av intäkterna. Detta är verkligen ett svårt påstående att bevisa, så det lönar sig att lära sig så mycket du kan om din makes yrke och inkomst innan du lämnar in en gemensam skattedeklaration.