Hjärnans striatum, även kallad striatkärnan eller striatkroppen, är involverad i ett antal olika kognitiva processer. Denna del av hjärnan kallas striatum eftersom dess strukturella organisation är sådan att den verkar vara randig med lager av grå och vit substans. Den strierade kärnan är en del av hjärnans storhjärna, som även kallas framhjärnan på grund av sin frontala placering.
Striatum består av tre separata strukturer: caudatkärnan; putamen; och fundus, som länkar caudate nucleus och putamen samman. Alla dessa strukturer är också en del av det basala gangliasystemet, som spelar en stor roll i inlärning, motorisk kontroll och flera andra kognitiva processer. Stora mängder sensorisk input tas emot via striatkärnan och kanaliseras till andra strukturer i basalganglierna för bearbetning.
Det finns flera olika typer av neuroner som finns inom den strierade kärnan. Det mesta av denna del av hjärnan består av medelstora taggiga neuroner, som är viktiga för att kontrollera kropps-, lem- och ögonrörelser. Cirka 1 % av cellerna är spindelformade kolinerga interneuroner, som svarar på en signalsubstans som kallas acetylkolin och tros spela en roll för att bestämma beteendesvar.
Flera olika kognitiva funktioner och processer är kända för att vara associerade med hjärnans striatum. Den mest väldefinierade rollen för denna struktur är att planera och genomföra rörelsevägar. Dessutom är striatkärnan viktig i belöningsvägen. Denna term beskriver det komplexa nätverket av hjärnprocesser som reglerar motivation och genereringen av givande känslor och förnimmelser. Belöningsvägen ger kroppen eller sinnet en belöning, såsom behagliga förnimmelser eller känslor, för att utföra beteenden som främjar individers eller arters överlevnad.
Vikten av striatkärnan återspeglas inte bara i de typer av funktioner den är förknippad med, utan också i de typer av sjukdomar som påverkar denna region av hjärnan. Två av de mest förödande progressiva hjärnsjukdomarna, Parkinsons sjukdom och Huntingtons sjukdom, är förknippade med dysfunktion i striatum. I varje fall leder störning av den striatiga kärnan till störning av de processer som denna del av hjärnan är involverad i att reglera.
En av nyckelaspekterna av Parkinsons sjukdom är till exempel att vissa typer av nervceller i basalganglisystemet inte längre svarar på en signalsubstans som kallas dopamin. Eftersom denna del av hjärnan är viktig för att kontrollera och utföra rörelser, kännetecknas Parkinsons sjukdom av skakningar, muskelstelhet och andra former av dysfunktionella rörelser. Vid Huntingtons sjukdom ansamlas en mutant form av ett protein som kallas huntingtin i den striatiga kärnan, vilket förhindrar normal funktion och leder till rörelse- och beteendestörningar.