Pembersihan kering adalah hasil bahagia dari tumpahan yang tidak disengaja. Jean Baptiste Jolly memiliki perusahaan pencelupan skala besar pada pertengahan abad ke-19. Suatu malam di tahun 1855, pelayannya secara tidak sengaja membalikkan lampu minyak tanahnya ke taplak meja yang bernoda. Keesokan paginya, dia menyadari bahwa taplak mejanya bersih dan Jolly dengan cepat memutuskan untuk memanfaatkan konsep tersebut.
Sebagai bagian dari perusahaannya, Jolly mulai menawarkan layanan pembersihan, yang ia beri nama dry cleaning. Ini bukan karena pakaian yang dia bersihkan tidak pernah basah, melainkan karena tidak pernah basah oleh air. Pembersih awal mengandung beberapa zat yang cukup beracun dan bisa sangat berbahaya.
Misalnya, Jolly menggunakan bensin dan minyak tanah untuk membersihkan pakaian. Kemudian, pelarut seperti trikloretilen dan karbon tetraklorida digunakan, dan mereka juga dapat memiliki efek samping yang buruk. Sejak tahun 1950-an, pelarut pembersih kering yang paling umum digunakan adalah perkloretilen, juga dikenal sebagai perc.
Cara kerja dry cleaning modern adalah pakaian pertama kali diberi tag dan pra-perawatan untuk noda yang terlihat. Mereka kemudian ditempatkan ke dalam mesin besar, agak seperti mesin cuci besar. Pakaian berputar di dalam mesin, yang juga mengalirkan hingga 200 galon (757.08 liter) perc hanya dalam delapan menit, panjang siklus yang khas. Siklus mesin berikutnya menguras perc, dan memutar pakaian.
Sebagian besar mesin juga memiliki elemen pemanas, sehingga pada dasarnya mesin cuci dan pengering digabungkan. Setelah perc disedot, pakaian dipanaskan dengan sirkulasi udara hangat, sehingga dikeringkan. Setelah dikeluarkan dari mesin, pakaian akan menjalani perawatan pasca noda.
Dalam dry cleaning, pembersih yang baik tahu untuk memeriksa pakaian dari noda yang tersisa. Ini akan diperlakukan lagi dengan pelarut atau bahkan air. Sebuah layanan juga dapat melakukan sedikit perbaikan pakaian, mengganti kancing atau menjahit robekan kecil. Pakaian tersebut kemudian digantung di gantungan dan dikantongi dengan plastik, menunggu diambil dari pemiliknya.
Kekhawatiran dalam beberapa tahun terakhir atas perc, yang tidak ramah lingkungan, telah menyebabkan metode pembersihan kering “hijau” baru. Alih-alih perc, beberapa pembersih hijau telah berubah menjadi pelarut yang terbuat dari karbon dioksida. Karbon dioksida hanya dapat berbentuk cair bila terkena tekanan, sehingga mesin harus mampu menyediakan lingkungan bertekanan agar karbon dioksida dapat bekerja dengan baik. Salah satu jenis mesin memiliki ruang bertekanan dan pintu bertekanan untuk membersihkan pakaian dengan tepat.
Pembersihan kering hijau dianggap lebih lembut pada pakaian, dan juga lebih ramah lingkungan. Dengan minat yang lebih besar pada pembersihan ramah lingkungan, metode hijau pada akhirnya dapat menggantikan perc.