Berbagai jenis ahli bedah dapat menghilangkan pertumbuhan kanker, yang berarti jalan untuk menjadi ahli bedah onkologi tidak selalu mudah. Beberapa ahli bedah berspesialisasi dalam bidang bedah onkologi, tetapi ada juga banyak ahli bedah umum, yang, sebagai bagian dari praktik rutin, akan melakukan operasi yang melibatkan pengangkatan tumor atau pertumbuhan. Untuk memperumit masalah, terkadang ahli bedah spesialis yang melakukan operasi pada bagian tubuh tertentu dapat melakukan operasi terkait onkologi. Ahli bedah saraf, ginekolog, dan lainnya mungkin termasuk dalam kelompok ini. Oleh karena itu, sebagian besar ahli bedah akan mengikuti beberapa atau semua pilihan karir ahli onkologi bedah, tetapi jalurnya berbeda karena dokter menjadi semakin terspesialisasi.
Sebagian besar dokter yang tertarik dengan pengangkatan tumor dan pembedahan memulai dengan mendapatkan gelar sarjana empat tahun dalam mata pelajaran seperti pra-kedokteran atau salah satu sains. Ini berbeda di Inggris di mana sekolah kedokteran dan pekerjaan sarjana diajarkan bersama. Di tempat-tempat seperti Kanada dan AS, gelar empat tahun diperoleh terlebih dahulu, sebelum mendaftar ke sekolah kedokteran.
Sekolah kedokteran memiliki tiga tahun studi dan magang tahun keempat. Setelah selesai, orang dapat menjadi dokter berlisensi, tetapi jika mereka ingin berspesialisasi, mereka mendaftar di tahun magang mereka ke residensi. Mereka yang ingin menjadi ahli bedah onkologi, ahli bedah umum atau ahli bedah spesialis lainnya harus mendapatkan izin masuk ke residensi bedah. Residensi ini sulit, dan biasanya membutuhkan waktu sekitar enam hingga tujuh tahun untuk menyelesaikannya. Pada titik ini, dokter dapat mulai mempraktikkan kedokteran sebagai ahli bedah umum. Dokter belum menjadi ahli bedah onkologi, meskipun ia mungkin melakukan banyak operasi untuk mengangkat tumor.
Untuk orang yang hanya ingin berspesialisasi dan menjadi ahli bedah onkologi, diperlukan lebih banyak pelatihan. Calon ahli onkologi bedah harus bergabung dengan program fellowship dan belajar serta berlatih selama kira-kira dua hingga tiga tahun tambahan. Program semacam itu jumlahnya sedikit dan akan membutuhkan rekomendasi kuat dari instruktur residensi bedah yang bereputasi baik, ditambah keterampilan penelitian yang dapat dibuktikan, untuk masuk. Setelah beasiswa selesai, para dokter ini kemudian dilatih untuk menangani kasus-kasus perawatan bedah kanker yang lebih kompleks dan menantang.
Dengan jenis kanker tertentu, ahli onkologi bedah mungkin melibatkan spesialis lain. Ini mungkin terutama terjadi ketika berhadapan dengan kanker yang sangat kompleks yang melibatkan tulang belakang atau otak. Tidak jarang seorang ahli onkologi bedah menyerahkan kasus ke ahli bedah saraf, misalnya, atau bekerja sama dengan ahli bedah saraf pada kasus yang menantang.
Sama seperti ahli bedah umum menghilangkan keganasan, sebagian besar ahli bedah spesialis lainnya menghadapi kasus kanker di mana pengangkatan tumor diperlukan. Intinya, hampir semua ahli bedah spesialis, sampai taraf tertentu, telah menjadi ahli bedah onkologi. Subspesialisasi bedah kardiotoraks, pediatrik, plastik, ginekologi, dan bedah lainnya terkadang menangani onkologi dan memiliki tingkat pelatihan yang hampir sama dengan ahli bedah onkologi dalam spesialisasi mereka. Perbedaan utama adalah ahli onkologi bedah hanya bekerja pada operasi pengangkatan kanker, dan ahli bedah umum atau spesialis bedah dapat menangani kondisi yang tidak berhubungan dengan kanker dengan pembedahan.