Gelar Doktor Filsafat (PhD) biasanya diberikan pada akhir kursus ekstensif dan penelitian yang biasanya memuncak dalam penulisan, presentasi, dan pembelaan disertasi PhD. Ini adalah dokumen yang menyajikan masalah atau ide yang diteliti secara ekstensif, dan kemudian dengan susah payah memeriksa masalah itu dan akhirnya menawarkan solusi untuk masalah atau cara baru untuk mempertimbangkan masalah tersebut. Disertasi PhD biasanya disiapkan oleh seseorang yang ingin mengambil gelar PhD di bidang apa pun, dan area spesifik yang telah dipelajari orang tersebut akan sering menunjukkan bentuk disertasi, serta fungsi dari karya tersebut.
Kadang-kadang juga disebut tesis, disertasi PhD biasanya bertindak sebagai pekerjaan utama seseorang sebagai mahasiswa dan pintu gerbang bagi orang itu ke dunia profesional. Mungkin ada beberapa kebingungan potensial ketika menggunakan istilah tesis dan disertasi karena di beberapa daerah mereka dapat dipertukarkan. Di bidang lain, tesis adalah untuk pekerjaan sub-doktoral sedangkan disertasi mengacu pada pekerjaan doktoral. Di bidang lain lagi, tesis digunakan untuk pekerjaan doktoral dan disertasi digunakan untuk merujuk pada pekerjaan sub-doktoral. Disertasi PhD, bagaimanapun, biasanya mengacu pada pekerjaan yang dilakukan untuk menerima gelar PhD dan menyelesaikan pendidikan formal seseorang di bidang tertentu.
Bagi orang yang mempelajari bidang ilmiah, disertasi PhD cukup penting sebagai sarana untuk mempresentasikan ide-ide mereka dan seringkali dapat membangun reputasi awal mereka di lapangan. Disertasi ilmiah sering kali berbentuk pemeriksaan masalah dan kemudian mengusulkan solusi untuk masalah tersebut, atau menunjukkan penelitian dan pemahaman yang lebih memperjelas masalah. Ini bisa menjadi masalah dunia nyata yang jelas atau masalah teoretis yang mengganggu orang lain yang bekerja di bidang ilmu tertentu. Disertasi PhD yang dipresentasikan oleh seseorang yang mempelajari seni akan lebih sering berbentuk cara baru dalam memandang sebuah karya seni, seperti kritik terhadap teks sastra dengan pandangan baru terhadap karya tersebut.
Seorang siswa dapat bekerja selama bertahun-tahun pada disertasi PhD-nya, dan pekerjaan akhir seringkali ratusan halaman. Sebagian besar sekolah menunjukkan preferensi gaya yang harus diikuti oleh siswa disertasi, dan seorang penasihat biasanya akan bekerja dengan seorang siswa untuk mencoba membantunya menyusun disertasi sebaik mungkin. Disertasi PhD akhir kemudian diberikan kepada dewan peninjau, biasanya ahli di bidangnya dan profesor, yang membaca karya tersebut dan menetapkan nilainya. Seorang siswa kemudian harus mempresentasikan karyanya di depan dewan selama tinjauan lisan dan pembelaan ide-idenya, sebelum akhirnya menerima gelar PhD.