Membedakan antara asisten dokter (PA) dan perawat bisa sedikit sulit, terutama karena ada banyak jenis perawat. Perawat kejuruan berlisensi (LVN), perawat terdaftar (RN), dan praktisi perawat (NP) hanyalah tiga jenis perawat yang semuanya memiliki persyaratan pendidikan, pedoman lisensi, dan tanggung jawab pekerjaan yang berbeda. Pada tingkat yang sangat mendasar, perbedaan antara PA dan perawat adalah ini: asisten dokter dilatih untuk mendiagnosis dan mengobati penyakit medis, meskipun di bawah pengawasan dokter, sementara perawat terutama memberikan perawatan, atau perawatan di samping tempat tidur. Oleh karena itu, PA umumnya memiliki otonomi pengambilan keputusan yang lebih besar dalam perawatan pasien, daripada perawat.
Praktisi Perawat, bagaimanapun, memiliki tingkat pendidikan, pelatihan, dan pengalaman yang lebih tinggi dan oleh karena itu dapat memiliki cakupan praktik yang lebih luas daripada perawat dan PA lainnya. NP menyediakan perawatan medis dan keperawatan.
Asisten dokter adalah profesional perawatan kesehatan berlisensi, yang ruang lingkup praktiknya ditentukan oleh pelatihan, pengalaman, dan undang-undang negara bagiannya. PA umumnya dapat memberikan sekitar 75% layanan yang dapat diberikan oleh dokter tetapi PA harus bekerja di bawah pengawasan dokter. Bekerja di bawah pengawasan dokter tidak mengharuskan dokter hadir secara fisik di semua tahap perawatan pasien. Dimungkinkan bagi PA untuk bertindak sebagai penyedia perawatan primer di klinik di mana dokter hanya kadang-kadang hadir. Praktek ini paling umum di pusat kota dan klinik pedesaan di mana jumlah dokter rendah dibandingkan dengan populasi pasien. Asisten dokter juga dapat melakukan panggilan ke rumah atau melakukan perjalanan ke rumah sakit dan fasilitas lain untuk memeriksa pasien dan melaporkan kemajuan mereka kepada dokter.
Seperti dokter, PA umumnya tidak melakukan tugas administrasi, seperti yang kadang-kadang dilakukan oleh perawat. Umumnya, kasus yang lebih kompleks ditangani oleh dokter daripada PA.
Sementara asisten dokter dapat mendiagnosis pasien, kebanyakan perawat, kecuali praktisi perawat, tidak bisa. Sebaliknya, seorang perawat merawat pasien dengan mengikuti perintah dokter dan melaporkan setiap perubahan kesehatan fisik atau emosional pasien kepada dokter. Praktisi perawat, bagaimanapun, dapat beroperasi secara independen dan karena itu memiliki otonomi yang lebih besar daripada asisten.
Seperti perawat, asisten dokter adalah bagian dari tim perawatan kesehatan. Dia mungkin memeriksa pasien, serta mengambil riwayat medis, memberikan pengobatan, memesan dan menafsirkan tes laboratorium dan sinar-x, dan mendiagnosis penyakit. Ia juga dapat mengobati cedera tertentu, seperti yang membutuhkan belat, penjahitan, dan pengecoran. Di sebagian besar Amerika Serikat, seseorang dalam posisi ini juga diizinkan untuk meresepkan obat. Beberapa negara mengizinkan praktisi perawat untuk menulis resep.
Untuk menjadi asisten dokter, seseorang harus menyelesaikan program pelatihan dan lulus ujian nasional. Sebagian besar program PA ini adalah program dua tahun. Tidak seperti dokter, PA tidak harus menyelesaikan magang atau residensi. Perawat juga memiliki persyaratan pendidikan khusus yang harus mereka penuhi, dengan praktisi perawat memiliki jumlah pendidikan paling banyak yang dibutuhkan, yaitu gelar master. Setelah dilisensikan, asisten dokter umumnya memiliki potensi untuk mendapatkan gaji tahunan yang lebih tinggi daripada perawat.