Buta huruf fungsional adalah ketidakmampuan membaca atau menulis dengan cukup baik untuk menyelesaikan tugas sehari-hari dalam masyarakat modern. Berbeda dengan buta huruf murni, yaitu tidak bisa membaca atau menulis sama sekali. Buta huruf fungsional mungkin memiliki kemampuan membaca dan menulis dasar tetapi tidak dapat melakukan tugas yang lebih lanjut seperti mengoperasikan komputer, mengisi lamaran pekerjaan atau mengisi formulir pajak. Sebuah studi tahun 2007 memperkirakan bahwa 860 juta orang di seluruh dunia buta huruf secara fungsional.
Tingkat buta huruf yang dibutuhkan untuk buta huruf fungsional bervariasi dari satu budaya ke budaya lain. Seseorang yang tinggal di pedesaan, komunitas agraris di negara berkembang mungkin dapat menyelesaikan sebagian besar tugas sehari-hari tanpa keterampilan membaca tingkat lanjut. Seseorang yang tinggal di lingkungan perkotaan dengan ketergantungan yang kuat pada teknologi harus memiliki tingkat melek huruf yang jauh lebih tinggi untuk menyelesaikan tugas-tugas sederhana sekalipun.
Buta huruf fungsional tidak terbatas pada mereka yang berada di pinggiran masyarakat. Perusahaan besar AS seperti Ford dan Motorola telah mensponsori program membaca perbaikan untuk membawa karyawan mereka ke tingkat fungsional melek huruf. Sebuah studi tahun 2003 oleh Departemen Pendidikan AS memperkirakan bahwa 14 persen orang dewasa Amerika buta huruf secara fungsional. Sebuah studi serupa di Perancis menunjukkan tingkat 9 persen buta huruf fungsional. Lebih dari setengah dari mereka yang buta huruf secara fungsional dipekerjakan, studi tersebut menemukan.
Statistik buta huruf fungsional tidak termasuk mereka dengan ketidakmampuan belajar atau membaca atau mereka yang tidak dapat membaca atau menulis bahasa kedua, misalnya imigran baru. Ini adalah masalah terpisah yang memiliki program dan solusi mereka sendiri. Buta huruf fungsional menghadirkan masalah yang unik; penderita menggunakan banyak teknik untuk menyembunyikan buta huruf mereka dan sering merasa malu atau malu yang mencegah mereka dari mencari solusi yang tersedia. Para ahli mengaitkannya dengan literasi, keengganan untuk membaca bahkan di antara orang-orang yang melek huruf. Banyak orang yang buta huruf secara fungsional mungkin merasa tidak perlu memperoleh literasi dalam budaya di mana informasi tersedia secara luas dalam format audio-visual seperti televisi.
Para ahli mengatakan buta huruf fungsional dapat dicegah melalui upaya yang dimulai pada anak usia dini. Anak-anak yang orang tuanya mendorong membaca dan pembaca aktif sendiri lebih mungkin untuk merangkul literasi. Proses ini harus dimulai bahkan sebelum sekolah dimulai dan berlanjut sepanjang kehidupan anak. Orang dewasa yang menghadapi buta huruf mereka sendiri harus didorong untuk mencari program pendidikan dan pelatihan yang dirancang untuk kelompok usia mereka. Dukungan emosional dari teman dan anggota keluarga dapat menghilangkan stigma mencari bantuan semacam itu.