Gelar akademik adalah sertifikasi resmi bahwa seseorang telah menyelesaikan program studi yang ketat di lembaga akademik seperti universitas. Kepemilikan gelar akademik membuat orang tersebut memenuhi syarat untuk berbagai bidang profesional. Beberapa gelar hanya dapat diklaim oleh orang yang memiliki gelar akademik; misalnya, seorang “dokter” harus telah menyelesaikan gelar sarjana lanjutan yang dikenal sebagai doktor. Gelar akademik modern berasal dari sistem universitas yang didirikan di Eropa pada Abad Pertengahan. Istilah “derajat” mengacu pada tingkat atau tingkat suatu item dibandingkan dengan yang lain di sepanjang skala, itulah sebabnya kata yang sama digunakan untuk pengukuran suhu dan sudut.
Banyak profesi membutuhkan setidaknya gelar akademik dasar, dan pemberi kerja sering kali akan meminta calon karyawan memberikan bukti sertifikasi tersebut. Bidang yang sangat terspesialisasi seperti kedokteran, arsitektur, hukum, sains, dan terapi fisik memerlukan gelar yang lebih tinggi. Bidang umum yang memerlukan gelar dasar atau lebih baik termasuk bisnis, pemasaran, pendidikan dasar dan beberapa seni. Gelar akademik lanjutan juga diperlukan untuk beberapa posisi di pendidikan tinggi, meskipun beberapa mahasiswa pascasarjana dapat mengajar siswa tingkat rendah saat dalam proses mencapai gelar lanjutan mereka.
Dalam sistem pendidikan Eropa dan sistem serupa, gelar dasar disebut gelar sarjana atau associate. Gelar lanjutan disebut gelar master atau doktoral. Kepemilikan ini sering dicatat dengan inisial setelah nama seseorang, seperti John Doe, BBA, untuk gelar sarjana dalam administrasi bisnis, atau Dr John Doe, Ed.D., untuk doktor pendidikan. Derajat ini, persyaratannya, dan penandanya dapat bervariasi dari satu negara ke negara lain. Banyak sistem mengharuskan kandidat doktor menyelesaikan karya penelitian asli yang disebut disertasi sebelum memenuhi syarat untuk gelar akademiknya, dan komite akademik harus menyetujui disertasi yang telah selesai.
Gelar akademik adalah hasil dari program magang yang digunakan oleh kelas pedagang di Eropa abad pertengahan. Ketika sistem universitas modern muncul dengan pendirian lembaga-lembaga seperti Oxford dan Sorbonne, sistem ini mengadopsi sistem ini, di mana seorang magang yang sukses menjadi “master”. Awalnya, “master” sama dengan “dokter”, tetapi selama berabad-abad gelar doktor ditetapkan sebagai tingkat pencapaian akademik yang lebih tinggi. Ph.D., atau Doctor of Philosophy, dianggap sebagai gelar akademik tertinggi di banyak negara. Istilah ini juga berasal dari Abad Pertengahan, ketika bidang ilmu apa pun disebut sebagai “filsafat alam.