Terapis gigi adalah seorang profesional gigi yang melakukan pelayanan gigi, tetapi tidak berlisensi atau terlatih sebagai dokter kedokteran gigi. Terapis gigi biasanya melakukan layanan yang sama seperti dokter gigi, termasuk pembersihan gigi, pengeboran, dan pengisian rongga. Terapi gigi adalah praktik kontroversial di negara-negara seperti Amerika Serikat dan sebagian Eropa Barat, di mana banyak dokter gigi yang terlatih secara medis. Namun, di bagian lain dunia, terapis gigi dapat menjadi solusi yang sangat dibutuhkan untuk mengatasi kurangnya perawatan gigi.
Praktek terapi gigi muncul sebagian besar sebagai solusi untuk kekurangan gigi tingkat krisis di banyak lokasi paling terpencil di dunia. Meskipun banyak dokter gigi akan melakukan perjalanan misi medis jangka pendek ke daerah terpencil untuk memberikan perawatan dan pemeriksaan gigi satu kali, sebagian besar dokter gigi tidak ingin pindah secara permanen ke daerah tersebut. Melatih penduduk setempat untuk melakukan pekerjaan terapis gigi secara luas dianggap sebagai solusi jangka panjang yang lebih baik.
Sekolah kedokteran gigi tradisional membutuhkan gelar sarjana, biasanya dalam biologi atau kimia, serta empat tahun sekolah kedokteran gigi. Lulusan adalah dokter kedokteran gigi, dan biasanya dilisensikan oleh pemerintah negara bagian atau nasional untuk menyediakan layanan gigi. Dokter gigi adalah profesi yang sangat diatur, yang berarti bahwa dokter gigi harus lulus ujian dan mempertahankan pelatihan reguler agar tetap berlisensi.
Sebaliknya, seringkali hanya ada sedikit, jika ada, persyaratan terapis gigi tetap. Banyak program pelatihan terapis gigi tidak memiliki prasyarat pendidikan, dan sementara beberapa program difasilitasi dan diajarkan oleh dokter gigi berlisensi, tidak semuanya. Tujuan utama dari program terapi gigi adalah untuk melatih orang untuk melakukan prosedur dasar gigi dan untuk memberikan saran kepada masyarakat tentang kebersihan dan perawatan gigi. Kebanyakan terapis gigi memusatkan perhatian mereka pada anak-anak.
Program pelatihan terapi gigi pertama kali didirikan di masyarakat pedesaan yang tidak memiliki perawatan gigi. Idenya adalah untuk melatih penduduk setempat untuk merawat diri mereka sendiri, dan untuk mempromosikan kesehatan masyarakat dan stabilitas ekonomi. Semakin, program terapi gigi telah berkembang untuk memasukkan berbagai pelamar, dan deskripsi pekerjaan terapis gigi telah berkembang.
Sementara terapis gigi masih paling umum di pedesaan, daerah yang kurang terlayani, mereka juga muncul di komunitas perkotaan dan pinggiran kota arus utama, seringkali sebagai alternatif hemat biaya untuk perawatan mulut. Terapis gigi dalam pengaturan ini sering mengoperasikan klinik gigi yang menyediakan layanan gigi yang sama dengan yang akan ditemukan di klinik gigi mana pun. Terkadang mereka juga pergi ke sekolah dan acara komunitas untuk mengajari anak-anak tentang kebiasaan perawatan gigi yang baik.
Banyak negara memiliki undang-undang yang mengatur secara ketat praktik kedokteran gigi. Karena sebagian besar dari apa yang dilakukan terapis gigi biasanya sama dengan kedokteran gigi seperti yang dijelaskan dalam undang-undang dan undang-undang, terapis gigi di beberapa yurisdiksi mendapat kecaman karena mempraktikkan kedokteran gigi tanpa lisensi. Sementara praktik terapi gigi dimaafkan dan didorong di beberapa komunitas, itu dilarang dan dihukum dengan konsekuensi hukum di komunitas lain. Beberapa negara, negara bagian, dan provinsi telah menanggapi peningkatan layanan terapis gigi dengan membuat skema lisensi dan memberikan pengakuan terbatas terapi gigi sebagai profesi yang sah, tetapi tidak semua memilikinya.