Baik ahli saraf maupun ahli bedah saraf adalah dokter spesialis yang menangani gangguan pada sistem saraf pusat, yang meliputi otak, sumsum tulang belakang, saraf, dan otot. Perbedaan utama antara keduanya terletak pada fakta bahwa ahli bedah saraf melakukan operasi, sementara ahli saraf hanya merawat pasien secara non-bedah, atau “secara lahiriah”. Jika pasien ahli saraf memerlukan intervensi bedah, mereka kemudian akan dirujuk ke ahli bedah saraf. Ahli bedah saraf, di sisi lain, dapat merawat pasien baik “luar” dan pembedahan.
Gangguan pada sistem saraf pusat meliputi kondisi otot seperti cerebral palsy, gangguan kejang seperti epilepsi, kondisi perilaku seperti Attention Deficit Disorder (ADD), cacat otak dan trauma akut, seperti cedera kepala. Baik ahli saraf dan ahli bedah saraf, atau hanya salah satu dari mereka, mungkin diperlukan oleh pasien, tergantung pada kondisi yang dirawat dan tingkat keparahannya. Dalam beberapa kasus, intervensi bedah diperlukan pada awalnya, yang akan dilakukan oleh ahli bedah saraf, dan tindak lanjut jangka panjang dapat ditangani oleh ahli saraf atau ahli bedah saraf.
Salah satu perbedaan antara ahli saraf dan ahli bedah saraf adalah kualifikasi mereka, atau waktu yang diperlukan untuk memenuhi syarat, karena spesialisasi operasi. Sementara ahli saraf dan ahli bedah saraf menyelesaikan gelar sarjana kedokteran empat tahun mereka, magang satu tahun dan spesialisasi dua hingga tiga tahun dalam neurologi, ahli bedah saraf menindaklanjutinya dengan program residensi bedah saraf, yang mungkin memakan waktu lima hingga tujuh tahun lagi. Bedah saraf adalah bidang yang tepat dan khusus yang terus berubah seiring kemajuan teknologi, memerlukan periode studi yang panjang ini.
Setelah kualifikasi, baik ahli saraf dan ahli bedah saraf dapat memilih untuk berspesialisasi dalam bidang neurologi tertentu, baik itu pediatrik, geriatri, cedera tulang belakang atau gangguan perilaku. Cakupannya luas dan spesialisasinya mencakup lebih dari sekadar ini. Saat memilih apakah akan berkonsultasi dengan ahli saraf atau ahli bedah saraf, kondisi yang sedang dirawat perlu dievaluasi, biasanya dengan berkonsultasi dengan dokter keluarga, atau dokter umum. Seringkali, konsultasi jangka panjang akan diperlukan dalam kasus gangguan sistem saraf pusat.
Sementara ahli saraf dan ahli bedah saraf adalah spesialis di bidang pilihan mereka, pengobatan gangguan neurologis sering melibatkan intervensi multi-segi. Profesional perawatan kesehatan lainnya, seperti psikolog, fisioterapis, terapis nutrisi, dan terapis okupasi dapat menjadi bagian dari tim perawatan. Pengobatan, seringkali jangka panjang, juga dapat menjadi bagian dari pengobatan, bersama dengan masukan fisik dan psikologis. Ahli saraf dan ahli bedah saraf akan merujuk pasien ke profesional medis lain yang diperlukan, sesuai dengan kondisi yang sedang dirawat.