Meskipun diagungkan oleh televisi, karier sebagai detektif swasta sering kali menimbulkan stres, berbahaya, dan tidak teratur. Penyelidik swasta atau detektif swasta memberikan layanan pengawasan, investigasi, penelitian, dan wawancara kepada publik, pengacara, atau bisnis. Spesialisasi di bidang investigasi swasta meliputi penyelidik hukum, perusahaan dan keuangan, serta detektif toko dan hotel.
Tugas utama seorang detektif swasta adalah untuk memverifikasi fakta dan mengumpulkan informasi. Banyak yang memilih bidang detektif swasta memiliki latar belakang penegakan hukum, asuransi, militer atau penyelidikan pemerintah atau intelijen. Tidak ada pendidikan formal yang diperlukan untuk menjadi penyelidik swasta, meskipun sebagian besar negara bagian mengharuskan penyelidik untuk memiliki lisensi. Beberapa negara bagian memulai persyaratan pelatihan yang memerlukan pendidikan khusus, pemeriksaan latar belakang kriminal, dan penyelesaian ujian tertulis yang berhasil. Porsi pendidikan membutuhkan mata kuliah ilmu politik atau hukum pidana dan peradilan.
Seorang detektif swasta harus sering menghadapi konfrontasi, jadi dia harus tegas dan cepat berpikir. Seringkali, tugas seorang detektif swasta memerlukan interogasi dan wawancara; oleh karena itu, keterampilan komunikasi yang baik sangat diperlukan. Beberapa penyelidik melakukan pemeriksaan latar belakang atau pra-kerja. Lainnya menyelidiki kejahatan komputer, termasuk pembajakan, pelecehan e-mail dan pencurian identitas.
Penyelidik swasta melakukan banyak pekerjaan pada jam-jam yang tidak teratur, seperti pagi hari, malam hari, akhir pekan dan hari libur. Namun, pekerjaan seperti pencarian komputer dan panggilan telepon dapat dilakukan di kantor selama jam kerja normal. Penyelidik melakukan sebagian besar pekerjaan, terutama pengawasan dan wawancara, sendirian.
Beberapa penyelidik swasta dilisensikan untuk membawa senjata api, meskipun tidak diperlukan dalam banyak kasus. Banyak penyelidik yang pensiun dari penegak hukum atau militer atau pemerintah. Meskipun sertifikasi tidak diperlukan, National Association of Legal Investigators (NALI) memberikan penunjukan Certified Legal Investigator kepada mereka yang memiliki pengalaman, pendidikan, dan persyaratan pelatihan berkelanjutan yang diperlukan dan telah lulus ujian tertulis dan lisan yang diperlukan. Sertifikasi ini untuk penyelidik berlisensi yang mengkhususkan diri dalam kelalaian atau investigasi pertahanan kriminal.
Penyelidik hukum sering bekerja untuk firma hukum, di mana mereka membantu menemukan saksi, melayani dokumen hukum, dan mengumpulkan bukti. Penyelidik swasta perusahaan melakukan penyelidikan internal atau eksternal, beberapa terkait dengan penggunaan atau pencurian narkoba. Penyelidik keuangan juga dapat menjadi akuntan publik bersertifikat dan dapat membantu dalam layanan investigasi yang terkait dengan transaksi keuangan besar. Penyelidik swasta toko melindungi bisnis dari pencurian, baik secara eksternal maupun internal, dan detektif hotel melakukan hal yang sama untuk majikan mereka dan juga dapat berfungsi sebagai petugas keamanan atau perlindungan.