Penata rias teater bertanggung jawab untuk membantu aktor menonjol di atas panggung atau, dalam beberapa kasus, di film. Ini dapat mencakup penguatan fitur alami aktor melalui penggunaan teknik rias secara kreatif. Ini juga dapat mencakup pembuatan karakter melalui kosmetik, seperti membuat kerutan atau menambahkan fitur seperti tahi lalat, kutil, atau luka. Banyak sekolah dan program teater menawarkan kursus seni rias. Penata rias teater penting bagi perusahaan atau produksi karena dia membantu membangun ilusi yang ingin digambarkan oleh para aktor.
Seringkali, seorang penata rias teater berlatih selama beberapa tahun sebelum mulai bekerja secara profesional. Setelah itu, dia menghabiskan beberapa tahun lagi untuk mendapatkan pengalaman sebagai asisten atau di perusahaan kecil. Produksi lokal terkadang menggunakan seniman amatir, tetapi seorang profesional dapat bekerja di latar seperti Broadway atau Hollywood.
Penata rias teater yang sukses mampu memahami tampilan dan nuansa karakter serta menggunakan kosmetik dan teknik untuk membantu seorang pemain agar lebih mirip dengan perannya. Dia juga harus memahami bagaimana pencahayaan di atas panggung atau di kamera memengaruhi bidang dan bayangan wajah dan bentuk aktor. Sementara sebagian besar karya seniman dipusatkan pada wajah aktor, ia mungkin juga bekerja dengan area tubuh lain yang terbuka seperti tangan atau leher.
Menciptakan tampilan riasan teatrikal jauh berbeda dengan menciptakan tampilan untuk fashion atau kehidupan sehari-hari. Fitur sering kali harus terlalu ditekankan karena pencahayaan dan jarak antara penonton dan pemain. Karya penata rias teater biasanya terlihat sangat tidak realistis dari dekat tetapi bekerja dengan baik di atas panggung.
Dalam beberapa kasus, penata rias teater mungkin berfokus pada spesialisasi seperti airbrushing. Seorang seniman airbrush menggunakan aplikator khusus yang digerakkan oleh udara daripada kuas dan spons yang lebih umum digunakan untuk mengaplikasikan kosmetik. Beberapa seniman lebih memilih airbrushing karena dianggap memberikan cakupan yang lebih halus dan lebih merata. Yang lain berpendapat, bagaimanapun, bahwa pewarnaan yang dalam lebih sulit dicapai dengan airbrush.
Riasan efek khusus adalah bidang seni rias teater yang berbeda. Ini melibatkan penciptaan penampilan ekstrem, seperti monster, alien, korban pembunuhan, dan banyak lagi. Seringkali, riasan jenis ini membutuhkan pembuatan alat prostetik seperti telinga, dagu, atau bekas luka. Selama pertunjukan teater yang panjang atau selama pembuatan film, penata rias harus berhati-hati untuk menerapkan prostesis dan riasan dengan cara yang sama setiap hari untuk memastikan konsistensi.