Fotografer profesional menangkap gambar di kamera, baik menggunakan film tradisional atau teknologi digital. Mereka mungkin bekerja untuk surat kabar atau outlet media lainnya, mengambil gambar acara berita, atau mereka mungkin bekerja di studio potret, mengambil gambar orang. Beberapa fotografer profesional mengambil foto komersial, seperti gambar untuk iklan, sementara yang lain lebih artistik dan mengambil foto seni rupa. Setelah foto diambil, fotografer menghabiskan waktu untuk mengembangkan dan mengeditnya.
Seorang fotografer profesional yang bekerja untuk outlet media, seperti surat kabar, dapat mengambil gambar apa pun mulai dari kecelakaan mobil lokal hingga perang di negara yang jauh. Menjadi fotografer berita, atau jurnalis foto, dapat berisiko, karena fotografer dapat dikirim ke area yang tidak stabil dan berbahaya atau untuk memotret peristiwa yang mudah berubah. Fotografer profesional yang bekerja di media atau berita mungkin tidak bekerja selama 40 jam seminggu. Sebaliknya, mereka mungkin perlu siap siaga setiap kali ada peristiwa yang layak diberitakan.
Beberapa fotografer profesional mengkhususkan diri dalam memotret orang, baik di lokasi maupun di studio. Seorang fotografer potret dapat mengambil gambar siswa untuk buku tahunan sekolah atau dapat disewa untuk mengambil foto di pesta pernikahan. Banyak fotografer potret juga menjalankan studio mereka sendiri dan harus mampu menangani sisi bisnis, seperti periklanan, membayar pajak, dan bekerja dengan karyawan.
Fotografer komersial dapat bekerja di berbagai industri. Mereka mungkin mengambil foto model untuk katalog mode atau gambar makanan untuk menu. Fotografer profesional yang bekerja di industri komersial biasanya bertanggung jawab untuk mengambil gambar untuk iklan cetak juga. Mereka juga dapat mengambil foto para profesional untuk digunakan dalam brosur perusahaan.
Fotografer juga dapat mengkhususkan diri dalam mengambil gambar seni rupa. Menjadi fotografer seni rupa membutuhkan kreativitas serta keterampilan menggunakan kamera. Sebagian besar fotografer seni rupa menjual karya mereka kepada pembeli karya seni sebagai cetakan individu. Beberapa mungkin memiliki pertunjukan di galeri atau museum. Mungkin lebih sulit untuk mencari nafkah sebagai fotografer seni rupa daripada sebagai jurnalis foto, potret, atau fotografer komersial.
Selain dapat menggunakan kamera, fotografer profesional perlu memahami cara menggunakan perangkat lunak pengeditan jika mereka menggunakan film digital atau bagaimana mengembangkan film foto tradisional. Bagian dari bekerja sebagai fotografer profesional adalah mengumpulkan pekerjaan sebelumnya menjadi portofolio untuk ditunjukkan kepada calon pemberi kerja atau klien. Banyak fotografer memiliki portofolio yang diposting di situs web mereka, sementara beberapa mungkin memiliki salinan fisik dari portofolio mereka.