En Merkelcell är en beröringsreceptor som finns i huden. Merkelceller, eller Merkel-Ranvier-celler, är involverade i känslan av lätt beröring, till exempel när man känner av ett föremåls struktur eller bestämmer dess form med hjälp av fingertopparna. Höga koncentrationer av Merkel-celler finns i fingertopparna och även i läpparna, men de finns också i områden med hårig hud. Ibland uppstår en typ av cancer som kallas Merkelcellscancer från Merkelceller. Merkelceller är uppkallade efter Friedrich Sigmund Merkel, den tyska forskaren som upptäckte dem.
I huden är Merkel-receptorceller vanligtvis belägna nära sensoriska nervändar, där varje Merkel-cell och varje nervända bildar vad som är känt som ett Merkel-cell-neuritkomplex. När känslan av lätt beröring upptäcks fungerar Merkel-cell-neuritkomplexet som vad som kallas en mekanoreceptor. Mekanoreceptorer reagerar på en viss stimulans, i detta fall beröring, och reagerar genom att producera elektriska nervimpulser som färdas längs sensoriska nerver och så småningom når hjärnan.
Den typ av mekanoreceptor som bildas av en Merkel-cell beskrivs som att den långsamt anpassar sig, vilket innebär att det kan ta ett antal sekunder att återgå till det normala efter att elektriska impulser har producerats av en stimulans. Detta kan vara användbart i praktiken i situationer när ett föremål, till exempel en kopp, måste greppas, eftersom hjärnan förblir medveten om känslan längre, vilket minskar risken att tappa koppen. Vissa andra typer av mekanoreceptorer anpassar sig mycket snabbare – på en bråkdel av en sekund – med resultatet att fingrarna måste flyttas över ytan på ett föremål för att fortsätta orsaka ny stimulans för att upprätthålla känslan.
En sällsynt typ av hudcancer kan bildas från Merkelceller, känd som ett Merkelcellscancer. Cancern är förknippad med exponering för solljus och uppträder vanligtvis på armar och ben, huvud eller hals som en rund, röd klump, som är fast vid beröring och kan förväxlas med en ofarlig hudfläck som en cysta. Man tror att cancerförändringar inuti Merkel-cellen kan vara associerade med en virusinfektion. Om tumören diagnostiseras och opereras bort tidigt i sjukdomen, innan cancercellerna hunnit sprida sig, är utsikterna positiva. I de fall cancern redan har spridit sig används normalt cytostatika och strålbehandling utöver operation för att förbättra symtomen och öka den förväntade livslängden.