Gelar terminal biasanya mengacu pada tingkat gelar tertinggi yang dapat dicapai saat menghadiri sekolah untuk mata pelajaran tertentu. Ini adalah istilah yang sering digunakan dalam pendidikan pasca sekolah menengah Amerika untuk membedakan tingkat akhir pendidikan yang akan dicapai kebanyakan orang dalam suatu mata pelajaran, meskipun mungkin tidak selalu menjadi bentuk gelar tertinggi yang dapat ditempuh oleh siswa dalam mata pelajaran lain. Istilah ini juga dapat diterapkan pada gelar profesional yang akan dicapai beberapa orang untuk mendapatkan jenis pekerjaan tertentu, meskipun ada gelar lanjutan di luar tingkat itu. Oleh karena itu, gelar terminal dapat merujuk pada tingkat gelar tertinggi yang dapat dicapai atau tingkat gelar tertinggi yang akan diperoleh sebagian besar profesional untuk kemudian bekerja di bidangnya.
Untuk sebagian besar bidang studi, gelar terminal adalah tingkat gelar tertinggi yang dapat dicapai melalui studi di universitas atau perguruan tinggi. Di banyak bidang, ini adalah Doktor Filsafat (PhD) dan diperoleh hanya setelah bertahun-tahun belajar dan bekerja penelitian. Misalnya, bekerja di PhD biasanya akan mensyaratkan bahwa gelar sarjana dan gelar master telah diperoleh di bidang yang terkait dengan subjek di mana seseorang menerima gelar PhD.
Ini berarti bahwa sebagai gelar terminal, PhD biasanya membutuhkan setidaknya empat tahun kerja untuk gelar sarjana, kemudian dua atau tiga tahun lagi untuk gelar master, dan dua hingga enam tahun kerja lagi untuk akhirnya menerima PhD. Namun, di bidang lain, gelar terminal mungkin merupakan salah satu gelar “lebih rendah” yang biasanya diperoleh saat mengerjakan PhD. Misalnya, dalam seni pertunjukan dan seni rupa, gelar Master of Fine Arts (MFA) biasanya dianggap sebagai gelar tingkat tertinggi yang dapat diperoleh dalam mata pelajaran seperti menulis.
Gelar terminal juga bisa menjadi gelar profesional yang kemungkinan akan dihentikan seseorang ketika mencoba menerima pendidikan yang diperlukan untuk bekerja dalam profesi tertentu. Misalnya, meskipun gelar master dapat diperoleh dalam mata pelajaran seperti pendidikan, kebanyakan guru hanya membutuhkan gelar sarjana untuk dapat mengajar. Ini berarti bahwa banyak siswa yang tertarik menjadi guru melihat gelar sarjana sebagai gelar terminal untuk bidang tertentu. Gelar seperti itu sering disebut sebagai gelar profesional pertama, dengan gelar tingkat yang lebih tinggi tersedia tetapi tidak selalu diperlukan untuk pekerjaan di bidang yang relevan.