Ett räntetak är ett derivatinstrument som gör det möjligt för innehavaren att erhålla skydd mot en ränteuppgång. Instrumentet ordnar så att innehavaren får en betalning när räntan når en viss nivå som kallas cap rate eller strike rate. Denna periodiska betalning beräknas med hänvisning till räntan i slutet av varje period som anges under taket, vilket kan vara en månad, tre månader eller sex månader. Om räntan har stigit över takräntan görs en betalning till innehavaren på basis av skillnaden mellan de två räntorna. Denna betalning tar också hänsyn till längden på den angivna perioden och det nominella beloppet för kontraktet.
Ett räntetak kan användas av en person som tar ett lån med rörlig ränta. Innehavaren av taket kanske letar efter skydd mot de extra finansieringskostnaderna som skulle bli följden av en räntehöjning. Normalt skulle innehavaren betala en premie för locket vid köptillfället. Denna premie kan prissättas med hjälp av en formel som beräknar priset på taket på basis av priset på en serie optionskontrakt under samma tidsperiod.
En finansiell institution som skriver ett räntetak skapar ränterisk för sig själv. Institutionen skulle normalt säkra sig mot denna risk genom att ta ett kvittningsräntetak hos ett annat institut. En annan möjlighet skulle vara att ta en ränteswap som byter åtaganden på ett lån med rörlig ränta för de som har ett lån med fast ränta. Institutionen skulle också kunna säkra risken genom att sälja terminer kort på den finansiella terminsmarknaden.
Ett räntetak har en uppenbar kassaflödesnackdel jämfört med en ränteswap eftersom premien betalas i förskott. Denna förskottsbetalning kan också ses som en fördel eftersom kostnaden för taket är säker från början. Vissa derivatinstrument som tas ut för att säkra sig mot ränterisk kan innebära en högre kostnad i ett senare skede. Till exempel skulle en ränteswap för att byta ut åtaganden med rörlig ränta mot dem som har ett lån med fast ränta inte tillåta innehavaren att dra nytta av lägre räntor. Att ta ett räntetak hindrar inte innehavaren av taket från att åtnjuta förmånen om räntorna går ner.