Dibutuhkan banyak orang untuk mementaskan pertunjukan film atau teater, dan banyak dari mereka tidak pernah dilihat oleh penonton dalam produk jadi. Seorang desainer kostum adalah salah satu dari orang-orang yang bekerja di belakang layar. Perancang kostum adalah individu yang bertanggung jawab untuk membuat atau membeli lemari pakaian dan barang-barang pendukung yang penting untuk pakaian karakter dalam pertunjukan. Seorang desainer kostum berusaha untuk menangkap kepribadian atau status sosial seorang karakter, tetapi juga berusaha untuk merancang kostum yang tetap selaras dengan suasana dan periode waktu pertunjukan.
Desainer kostum merancang kostum dengan beberapa pertimbangan, tergantung pada apakah pakaian tersebut akan digunakan untuk produksi panggung atau film. Kostum yang dirancang untuk produksi teater yang akan berlangsung lama, pertunjukan Broadway misalnya, harus tahan lama dan dapat dicuci. Desain kostum teater harus memiliki penampilan yang baik di bawah pencahayaan panggung, dan memungkinkan aktor atau aktris untuk mengganti kostum dengan cepat, jika diperlukan. Desain kostum untuk film mempertimbangkan beberapa kualitas ini, tetapi desain kostum film sering kali mengharuskan pakaian memiliki detail yang lebih rumit dan tidak terlalu membutuhkan opsi perubahan cepat.
Seorang desainer kostum biasanya dipekerjakan dalam salah satu dari tiga kapasitas: Seorang desainer lepas, desainer perumahan atau sebagai desainer akademis. Seorang desainer kostum lepas dipekerjakan per proyek dan seringkali tidak secara eksklusif diwajibkan untuk mengerjakan satu produksi pada satu waktu. Seorang desainer kostum residensial disewa secara eksklusif oleh satu teater atau perusahaan untuk mengerjakan kostum mereka dan menjalankan toko kostum mereka. Desainer akademik cenderung menjadi profesor di lembaga pendidikan tinggi selain menciptakan dan memelihara kostum untuk produksi teater sekolah.
Seorang desainer kostum tidak hanya mendesain kostum. Mereka juga bekerja sama dengan spesialis rambut dan tata rias untuk mewujudkan visi sutradara tentang karakter. Bidang desain kostum dianggap sebagai bidang serikat pekerja, yang diwakili oleh Aliansi Internasional Karyawan Panggung Teater serta United Scenic Artists. Tidak setiap perusahaan produksi memiliki kontrak dengan serikat pekerja ini, dan banyak desainer tidak memiliki serikat pekerja, meskipun hampir setiap perusahaan balet, opera, dan film besar menggunakan serikat pekerja.