Pekerjaan chief operating officer dapat sangat bervariasi dari satu perusahaan ke perusahaan lain, serta antara industri yang berbeda. Umumnya, ketika seorang chief operating officer (COO) hadir dalam struktur perusahaan, tugasnya adalah menangani operasi perusahaan sehari-hari. COO sering kali akan menjadi orang dengan peringkat tertinggi kedua dalam struktur eksekutif, melapor langsung ke chief executive officer (CEO) dan bekerja dalam pedoman yang ditetapkan oleh CEO. Setiap perusahaan yang diorganisir sebagai perusahaan dapat memiliki COO, meskipun beberapa akan mendelegasikan tanggung jawab khas COO kepada eksekutif tingkat bawah. Dalam kasus seperti ini, pekerjaan chief operating officer mungkin dilakukan oleh wakil presiden atau direktur operasi.
Dalam struktur perusahaan yang khas, eksekutif puncak terdiri dari apa yang mungkin dikenal sebagai “C-suite.” Ini dapat mencakup chief executive officer, chief operating officer, chief financial officer (CFO) dan lainnya, tergantung pada industri dan perusahaan tertentu. Jika CEO juga merupakan ketua dewan direksi, COO mungkin juga memiliki jabatan dan tanggung jawab presiden. Mungkin juga seorang COO memiliki peran ganda dan untuk pekerjaan chief operating officer mencakup tanggung jawab CFO, chief technology officer (CTO) atau orang lain. Perusahaan yang lebih besar bahkan mungkin memiliki lebih dari satu COO, dengan masing-masing mengawasi bagian atau divisi bisnis yang berbeda.
Tanggung jawab COO tertentu sebagian besar ditentukan oleh industri tempat dia bekerja. Pekerjaan chief operating officer di sektor-sektor seperti industri manufaktur dapat berfokus pada pengembangan atau peningkatan setiap aspek sistem yang terlibat dalam memproduksi dan mengirimkan produk yang diproduksi perusahaan. Di industri lain, seperti teknologi informasi, pekerjaan chief operating officer mungkin lebih disesuaikan untuk memfokuskan sumber daya perusahaan yang terbatas untuk mencapai tujuan yang ditetapkan oleh CEO.
Biasanya seorang COO memiliki pengetahuan mendalam tentang industri tempat dia bekerja, dan COO terkadang akan dibawa dari perusahaan lain di industri yang sama untuk mengatasi masalah yang dihadapi perusahaan. COO ini mungkin dikenal sebagai “fixers”, karena fungsinya adalah untuk merombak operasi perusahaan dan memperbaiki masalah. Ini juga tipikal bagi seorang COO untuk naik pangkat di perusahaan dan kemudian mempertahankan posisi COO sampai CEO siap untuk pensiun. Hal ini dapat memungkinkan perusahaan untuk memiliki penerus alami di CEO dan kesinambungan tertentu dalam manajemen.