Seorang konselor pastoral memberikan bimbingan kesehatan spiritual dan mental dalam berbagai tradisi iman. Dengan pelatihan psikologi dan teologi, seorang konselor pastoral dapat menerapkan terapi klinis dalam konteks ajaran agama. Apakah seorang rabi Yahudi, seorang imam Katolik, atau seorang pendeta Protestan dengan iman dan pelatihan teologis atau seminari, seorang konselor pastoral juga berfungsi sebagai profesional kesehatan mental. Konseling dapat berkisar dari persiapan pernikahan hingga manajemen kesedihan hingga pemulihan penyalahgunaan zat, dan dapat dipraktikkan di lembaga publik atau swasta. Ketika individu membutuhkan bantuan dengan masalah di mana iman dan peristiwa kehidupan bergabung, seorang konselor pastoral dapat memberikan kenyamanan dan keahlian yang dibutuhkan.
Sudah menjadi kebiasaan umum bahwa pendeta dapat melayani umatnya masing-masing dengan mengetahui dan menerapkan teks-teks agama sebagai kebenaran dan pedoman bagi jemaah yang membutuhkan bantuan. Sholat juga merupakan salah satu bentuk pengobatan bagi mereka yang meyakini kekuatannya dan kekuatan yang lebih tinggi. Namun, seorang konselor pastoral yang terlatih melayani dalam kapasitas profesional ketika suatu masalah atau situasi mungkin berada di luar apa yang dilatih untuk ditangani oleh seorang pemimpin gereja atau bait suci. Secara internasional, nasihat pastoral dapat jatuh ke tangan seorang pemimpin atau misionaris dengan sedikit atau tanpa pelatihan teologis tetapi dengan pengetahuan tentang kepercayaan asli dan takhayul regional yang diperlukan untuk menerapkan nasihat khusus dan ritual penyembuhan.
Di Amerika Serikat, American Association of Pastoral Counselors menawarkan lisensi dan sertifikasi kepada individu yang mencari profesi dalam konseling pastoral. Pelatihan umumnya mencakup gelar sarjana universitas, gelar seminari, dan gelar doktor atau master terkonsentrasi dalam psikologi atau disiplin terkait. Pengujian dan evaluasi pribadi oleh American Association of Pastoral Counselors melengkapi proses sertifikasi.
Pengaturan di mana seorang konselor pastoral dapat dipekerjakan termasuk rumah sakit, fasilitas rehabilitasi, pangkalan militer, tempat kerja, dan praktik konseling khusus. Ketika seorang pasien mendekati kematian, seorang konselor sering dipanggil untuk menghibur secara spiritual dan untuk mengatasi tekanan psikologis dari anggota keluarga. Mereka yang menderita akibat tindakan yang bertentangan dengan keyakinan agama mereka dapat mencari konseling di tengah krisis spiritual.
Seorang konselor pastoral dapat memberikan perawatan kepada individu yang melakukan suatu tindakan — seperti pelecehan atau perselingkuhan dalam perkawinan — serta individu yang menderita akibat tindakan tersebut. Membantu individu untuk memahami mengapa mereka mengalami depresi atau mampu melawan keyakinan agama mereka, atau memberikan pemahaman tentang mengapa seorang percaya mengalami penderitaan, dapat menjadi tantangan profesional yang khas bagi seorang konselor pastoral.