Kosmiska strålar är energiska partiklar (inte faktiskt strålar) som färdas snabbt genom rymden. De finns överallt, och flera dussin smäller in i din kropp varje sekund. Dessa kosmiska strålar är för lågenergiska för att orsaka några allvarliga hälsoeffekter, bortsett från några genetiska mutationer, och kosmiska strålar är faktiskt en av drivkrafterna bakom evolutionen. Din kropp tar emot cirka 2.4 mSv (milliSievert) strålning som orsakas av effekterna av kosmiska strålar varje år. Som jämförelse tar det cirka 1 Sievert strålning på kort tid för att orsaka illamående och cirka 2-6 Sievert för att orsaka dödsfall.
Hälsoeffekterna av kosmiska strålar förändras på högre höjder, där det kosmiska strålflödet ökar exponentiellt upp till en höjd av cirka 15 km (9 mi) för att sedan sjunka snabbt. På grund av detta upplever människor som tillbringar mycket tid på höga höjder, som flygpiloter, flygvärdinnor och flygvapnets testpiloter, dussintals gånger effekterna av kosmiska strålar som människor på marken gör. Detta är fortfarande en bra bit under karriärgränsen på 1-4 Sv som rekommenderas av Statens strålskydds- och mätningsråd. Det kosmiska strålflödet är tillräckligt lågt i jordens atmosfär att exponering bara blir ett problem i rymden.
På den internationella rymdstationen, 350 km (217 mi) över jordens yta, upplever astronauter effekterna av kosmiska strålar hundratals gånger fler än de som upplevs av människor på marken. Jordens atmosfär är en så effektiv isolator att knappt några partiklar faktiskt når marken, och det mesta som människor utsätts för är sekundär strålning från kollisioner i den övre atmosfären. På rymdstationer utsätts astronauter för primär strålning. Men människor har tillbringat mer än ett år i rymden utan några skadliga effekter från kosmiska strålar, och det verkar troligt att obestämd långa vistelser är möjliga.
De människor som skulle vara mest utsatta för kosmisk strålning är människor som reser mellan jorden och månen eller jorden och andra planeter. Jorden är i första hand skyddad av sin magnetosfär, ett enormt magnetfält som sträcker sig cirka 70,000 43,500 km (XNUMX XNUMX mi) från jordens yta i alla riktningar. Lämna magnetosfären och du utsätts för galaktiska kosmiska strålar – en av de starkaste typerna – som vanligtvis blockeras av jordens magnetiska avskärmning. Följaktligen rapporterade Apollo-astronauter att de såg ljusblixtar i sina ögonglober, som kan ha varit galaktiska kosmiska strålar. Effekterna av långvarig exponering för dessa strålar – säg på ett Mars-uppdrag – är okända.