Passiv förlust avser ekonomiska förluster som uppstår genom affärstransaktioner som kvalificerar sig som passiv verksamhet. I länder där passiv förlust anses vara grund för skattelättnader av något slag finns det normalt regler som definierar storleken på förlusten som kan användas för att kvitta vinster eller vinster som realiseras från annan passiv verksamhet under samma skatteperiod. Många länder har också regler som tydligt bestämmer vad som anses vara passiv aktivitet och vad som inte är det.
För det mesta tenderar länder som erkänner en passiv förlust som en legitim skattelättnad att definiera passiv aktivitet som vilken typ av inkomstgenerering som helst som inte involverar investerarens direkta deltagande. Till exempel skulle lön eller lön inte klassificeras som passiv verksamhet, eftersom investeraren skulle vara aktivt engagerad i processen att tjäna dessa former av inkomst. En tyst partner som investerar i ett företag men inte tar någon ledningskontroll och inte deltar i driften av verksamheten skulle dock kunna definiera denna typ av verksamhet som passiv.
För att göra anspråk på en passiv förlust är det nödvändigt att fastställa att den verksamhet som ledde till förlusten faktiskt var passiv. Endast förluster till följd av passiv verksamhet kan krävas enligt bestämmelserna i denna typ av skattereduktion; förlusterna kan inte användas för att kompensera för eventuella förluster som kan ha skett till följd av aktivt engagemang eller intjäningssträvanden. Detta innebär att hävda en passiv förlust endast är till hjälp när det finns någon typ av vinst eller vinst från andra passiva aktiviteter.
I USA fungerar Tax Reform Act som grund för att utvärdera beloppet av passiv förlust som kan krävas under en enda skatteperiod. Lagen hjälper också till att definiera omfattningen av acceptabla passiva aktiviteter samtidigt som den identifierar vissa former av inkomstgenerering som kommer att förbli föremål för beskattning även när en passiv förlust hävdas.
Närhelst en passiv förlust uppstår är det viktigt att konsultera gällande statliga riktlinjer för att avgöra hur mycket av förlusten som kan krävas under en viss skatteperiod. I de flesta fall är det klokt för investerare att söka vägledning av en professionell skatteanalytiker för att säkerställa att avdraget är korrekt beräknat och i full överensstämmelse med tillämpliga lagar.