Kapitalmarknaderna erbjuder en plats för enheter och individer att söka finansiering från långivare och investerare. Under perioder av lågkonjunktur blir betydelsen av kapitalmarknader mer uppenbar eftersom banker och finansbolag vanligtvis begränsar utlåningen och det gör att de som söker finansiering blir ännu mer beroende av dessa marknader. Kapitalmarknader finns i många varianter inklusive börser och andra liknande typer av mötesplatser där mäklare försöker matcha investerare med dem som är i behov av finansiering.
I många länder finansierar statliga myndigheter offentliga skolor, hälsovårdsprogram, nationellt försvar och en mängd andra operationer och projekt. Regeringar betalar för dessa program och tjänster med skatteintäkter och istället för att drastiskt höja skatterna för att täcka förskottskostnaderna för sådana projekt, lånar regeringar normalt pengar från kapitalmarknaderna och betalar sedan tillbaka dessa skulder med skatteintäkter som höjs under många år. . Detta innebär att skattenivåerna förblir relativt låga, men statliga program behåller finansieringen. Vikten av kapitalmarknader blir uppenbar när en regerings kreditvärdighet sjunker och investerare vägrar att köpa statsobligationer. I avsaknad av medel från marknaderna måste regeringar höja skatterna och detta kan allvarligt påverka ekonomin i en nation eller region.
Traditionellt var entreprenörer tvungna att antingen få lån från banker eller använda sina egna pengar för att täcka sina kostnader när de startade nya företag. Personer med dålig kredit och de som saknade kontanta tillgångar kunde därför inte starta egna företag på grund av brist på medel. Därför är vikten av kapitalmarknader lätt uppenbar för företagsägare som kan finansiera företagsexpansioner med pengar som samlas in genom försäljning av företagsaktier och obligationer. Investerare, dra nytta av kapitalmarknaderna eftersom avkastningen på obligationer och tillväxtmöjligheter på aktieinvesteringar är mycket större än med traditionella bankprodukter som bankcertifikat även om denna uppsida kommer med en hög risknivå.
Bostadsmarknaden är en nyckelkomponent i den totala ekonomin och i många länder var husägare vanligtvis tvungna att förlita sig på banklån för att finansiera köp av nya bostäder. Precis som för entreprenörer kunde blivande husägare med dålig kredit eller blygsamma tillgångar ofta inte kvalificera sig för bolån, vilket innebar att rika individer lättare kunde köpa egendom än låginkomstfamiljer. I modern tid köper många investeringsbolag lån från banker och långivare och omvandlar dessa lån till pantsäkrade värdepapper som säljs till investerare på kapitalmarknaderna. Kapitalmarknadernas betydelse för bostadsbranschen är mest uppenbar när bankerna skärper emissionskraven under perioder av lågkonjunktur. När detta inträffar kan potentiella bostadsköpare få lån från värdepappersföretag som värdepapperiserar bolån; dessa företag gör det möjligt för bostadsmarknaden att förbli aktiv.