Apa yang mungkin dilakukan seorang psikoanalis sangat bergantung pada pelatihan, meskipun ada beberapa elemen dasar dalam psikoanalisis yang mungkin serupa atau sama. Pertama-tama penting untuk dicatat bahwa di banyak tempat, siapa pun yang mempraktikkan terapi dapat mengklaim bahwa mereka mempraktikkan psikoanalisis karena istilah tersebut tidak dilindungi secara hukum. Mereka yang menginginkan analis dengan pelatihan nyata harus menyelidiki apakah mereka telah menjalani pekerjaan pasca sarjana ekstensif yang terlibat dalam disiplin ini, yang biasanya tersedia di setiap negara hanya di beberapa tempat.
Penting juga untuk dipahami bahwa psikoanalis dan terapis bukanlah istilah yang persis sama. Psikoanalisis berasal dari tradisi yang dimulai oleh Sigmund Freud dan dibawa ke berbagai arah oleh praktisi seperti Carl Jung. Orientasi Freudian atau Jungian adalah dua hal yang benar-benar terpisah dan orang-orang yang melihat seorang analis yang berspesialisasi dalam satu atau yang lain dapat mengharapkan pendekatan yang sangat berbeda terhadap proses tersebut. Yang membuat mereka mirip adalah keduanya menggunakan format terkait saat bekerja dengan pasien.
Pada dasarnya, dalam psikoanalisis tujuannya adalah untuk sering bertemu dengan pasien, kadang-kadang hampir setiap hari, selama berjam-jam sehingga pasien dapat menggunakan hal-hal seperti asosiasi bebas untuk mengungkapkan ketidaksadaran diri. Analis, yang dapat mengajukan pertanyaan atau meminta klarifikasi, kadang-kadang dapat mengarahkan hal ini, tetapi juga mendengarkan setiap klien dengan penuh perhatian. Pasien mungkin berbaring di sofa tidak menghadap analis, atau kadang-kadang bekerja tatap muka dengan kedua orang duduk digunakan. Tujuan analis adalah untuk membantu pasien, atau menganalisis, memproses materi yang tidak disadari, menciptakan pengetahuan diri yang lebih dalam dan mengakhiri beberapa masalah. Ini bisa memakan waktu beberapa tahun untuk dicapai.
Psikoanalis biasanya menemui banyak pasien dalam seminggu, tetapi mengingat komitmen waktu yang dibutuhkan untuk setiap pasien, beban pasien bisa jauh lebih rendah daripada terapis yang bertemu sekali seminggu dengan banyak klien mereka. Banyaknya pertemuan dirasakan membentuk hubungan yang lebih dalam dengan masing-masing analisis, meskipun tidak semua pasien menyelesaikan pengobatan. Pada saat yang sama analis membentuk hubungan ini, dia harus berhati-hati dalam memproyeksikan perasaannya kepada pasien dan harus bekerja untuk menjaga kontratransferensi, keinginan, dan keinginannya agar tidak mempengaruhi munculnya pikiran bawah sadar setiap klien. Umumnya psikoanalisis tergantung pada penciptaan hubungan transferensi dan psikoanalis berusaha untuk tidak menghalangi proses itu.
Hal lain yang mungkin dilakukan psikoanalis adalah meresepkan obat. Banyak orang yang datang ke pelatihan profesional adalah dokter atau psikiater, dan karena itu, mereka dapat menggunakan resep sebagai metode untuk membersihkan gangguan yang berbasis biologis. Hal ini membuat klien bebas untuk mengatasi masalah-masalah yang membara di alam bawah sadar yang tidak didasarkan pada tindakan neurotransmitter yang salah atau kondisi medis lainnya.
Beberapa psikoanalis mengelola kantor mereka sendiri dan bertanggung jawab untuk mengatur semua janji, menagih perusahaan asuransi atau mengumpulkan uang langsung dari klien. Orang lain mungkin mempekerjakan manajer kantor untuk pekerjaan ini. Selain berlatih analisis, banyak yang bisa terlibat di lapangan dengan cara lain. Mereka mungkin melakukan penelitian, menulis buku atau artikel, dan melatih atau mengawasi analis pemula. Beberapa analis juga mengajar atau memberi kuliah dan berhubungan dengan institusi yang melatih metode psikoanalitik tertentu.