Ada banyak hal yang mungkin dipelajari oleh jurusan bahasa Inggris dalam perjalanan ke gelar bahasa Inggris, tetapi umumnya ada empat bidang yang mungkin menjadi fokus siswa: sastra, komposisi, linguistik, atau pendidikan bahasa Inggris. Area yang menjadi fokus siswa dapat bergantung pada minat atau tujuan kariernya. Meskipun ada kursus umum yang harus diselesaikan oleh hampir setiap jurusan bahasa Inggris, area fokus umumnya menentukan kursus lain yang harus diambil oleh seorang siswa.
Bahasa Inggris biasanya dianggap sebagai jurusan seni liberal, sehingga siswa sering kali harus menyelesaikan kelas dalam disiplin ilmu lain, termasuk sains dan matematika. Ada juga kursus bahasa Inggris wajib yang sering kali harus diambil oleh jurusan bahasa Inggris juga, terlepas dari bidang yang akan menjadi fokus siswa. Setelah kursus yang diperlukan ini selesai, siswa kemudian dapat fokus pada kursus bahasa Inggris yang spesifik untuk tujuannya.
Kursus yang sering diperlukan dari semua jurusan bahasa Inggris adalah survei sastra Amerika dan Inggris, yang mencakup periode waktu yang luas dan banyak penulis. Kursus Shakespeare juga sering menjadi persyaratan semua jurusan bahasa Inggris. Namun, persyaratan kursus bahasa Inggris yang spesifik dapat bervariasi dari satu perguruan tinggi ke perguruan tinggi lainnya.
Jurusan bahasa Inggris yang berfokus pada sastra, misalnya, perlu mengambil kursus yang terdiri dari membaca novel, drama, puisi, dan cerita pendek oleh penulis berbahasa Inggris. Siswa seringkali kemudian harus memeriksa apa yang dibaca dan mengembangkan pendapat tentang karya tersebut. Beberapa cara di mana jurusan bahasa Inggris yang berfokus pada sastra mungkin diperlukan untuk menunjukkan pengetahuannya adalah dengan menulis makalah dan berpartisipasi dalam diskusi kursus. Dalam fokus sastra, jurusan bahasa Inggris sering kali dapat mempertajam fokus mereka lebih jauh dengan melihat periode waktu atau penulis sastra tertentu.
Berfokus pada pendidikan, di sisi lain, jurusan bahasa Inggris akan diminta untuk mengambil kursus tentang cara mengajar siswa di kelas bahasa Inggris. Ini mungkin termasuk mengambil kelas tentang bagaimana mengembangkan rencana pelajaran kursus bahasa Inggris, misalnya. Siswa yang fokus pada komposisi akan mengambil kursus menulis bahasa Inggris, dan siswa yang fokus pada linguistik dapat mengambil kursus yang mempelajari sejarah, penggunaan dan struktur bahasa Inggris, misalnya.
Banyak jurusan bahasa Inggris juga diharuskan untuk mengambil kursus teori atau kritik. Tergantung pada fokusnya, itu mungkin kelas kritik sastra atau kelas kritik komposisi. Kursus-kursus ini membahas berbagai cara menafsirkan karya dan penting untuk mengembangkan keterampilan berpikir kritis.
Selain kursus bahasa Inggris wajib, siswa juga memiliki kesempatan untuk mengambil mata kuliah pilihan, dan berbagai pilihan tersedia untuk siswa. Misalnya, mereka mungkin mengambil kursus dalam penulisan kreatif atau teknis atau jurnalisme jika komposisi adalah fokusnya. Jika sastra adalah fokusnya, pilihan dapat mencakup sastra Romantis, sastra wanita, atau kursus sastra dunia. Pilihan lain yang mungkin termasuk berbicara di depan umum dan filsafat.