Ekonom tenaga kerja mempelajari bagaimana penawaran dan permintaan tenaga kerja berdampak pada hubungan antara karyawan dan pengusaha. Seseorang dengan posisi ini dapat menganalisis bagaimana ketersediaan tenaga kerja mempengaruhi upah yang dibayarkan majikan. Juga, seorang ekonom tenaga kerja dapat mencari untuk menentukan penyebab pengangguran. Tren gaji dan perubahan demografis seperti usia tenaga kerja dan ketersediaan bentuk tenaga kerja yang lebih murah yang disediakan oleh pekerja tidak terampil atau imigran adalah dua masalah lain yang mempengaruhi pasar tenaga kerja dan dipelajari oleh ekonom tenaga kerja. Perusahaan swasta dan pemerintah paling sering mempekerjakan ekonom tenaga kerja.
Biasanya, ekonom tenaga kerja berfokus terutama pada populasi yang memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam angkatan kerja; kelompok ini disebut angkatan kerja. Untuk memenuhi persyaratannya, subjek yang dipelajari harus dalam usia kerja yang sah sesuai dengan hukum dan kebijakan negara atau kota tempat mereka tinggal, mereka tidak boleh berada di militer atau lumpuh secara fisik atau mental, dan mereka harus memiliki pekerjaan atau menjadi dalam proses aktif mencari pekerjaan. Seorang ekonom tenaga kerja menggunakan informasi ini untuk mengukur kesehatan pasar tenaga kerja dan berhipotesis tentang masa depannya.
Ekonom tenaga kerja menentukan apakah upah akan naik atau turun dengan meninjau karakteristik tertentu dari angkatan kerja. Anggota angkatan kerja dapat memperoleh upah yang lebih tinggi jika pekerjaan yang mereka kerjakan atau cari membutuhkan keterampilan, keahlian, atau kredensial pendidikan lanjutan yang mereka miliki. Jika posisi tertentu membutuhkan sedikit keterampilan dan memiliki banyak pekerja potensial yang menunggu untuk mengisinya, upah mungkin turun. Selanjutnya, seorang ekonom tenaga kerja mempelajari bagaimana imigran dengan keterampilan atau latar belakang tertentu mempengaruhi pasar tenaga kerja.
Pengangguran adalah aspek lain dari pasar tenaga kerja yang menjadi fokus ekonom tenaga kerja. Dengan mengurangkan jumlah orang yang saat ini bekerja dari jumlah orang yang terdiri dari seluruh angkatan kerja, seorang ekonom tenaga kerja dapat menentukan tingkat pengangguran. Selanjutnya, ekonom tenaga kerja merancang tingkat pengangguran untuk suatu komunitas dengan membagi tingkat pengangguran dengan seluruh angkatan kerja.
Orang yang mencari pekerjaan di bidang ini dapat dipekerjakan oleh perusahaan yang mencari informasi tentang perekrutan atau praktik pembayaran mereka atau oleh pemerintah yang mencari informasi tentang upah dan prospek pekerjaan warga negara mereka. Gelar sarjana di bidang ekonomi adalah persyaratan minimum untuk posisi tersebut dan beberapa pemberi kerja memerlukan gelar master atau doktor. Ekonom tenaga kerja juga harus menjadi pembicara dan penulis yang terampil karena banyak dari temuan mereka akan disajikan melalui laporan lisan atau tertulis.