Penyelam penyelamat bertanggung jawab untuk menyelamatkan individu dan melakukan operasi penyelamatan bawah air di lautan, sungai, dan lokasi berbasis air lainnya. Seseorang yang ingin menjadi penyelam penyelamat harus terlebih dahulu mengikuti kursus sertifikasi menyelam. Selain itu, banyak penyelam dipekerjakan oleh lembaga pemerintah seperti militer, penjaga pantai, dan kepolisian di mana penyelam mungkin harus menjalani pelatihan militer atau polisi umum. Posisi-posisi ini secara rutin mengharuskan pelamar untuk menjalani pelatihan yang ketat, dan berada dalam kondisi fisik yang prima.
Di banyak negara, lembaga pemerintah lokal atau nasional mengatur kelas sertifikasi selam di mana peserta diajarkan berbagai teknik menyelam. Biasanya, peserta kelas harus menjadi perenang yang kuat dan dalam beberapa kasus, peserta mungkin harus terlebih dahulu melewati serangkaian kelas sertifikasi renang. Kelas menyelam dasar dirancang untuk mengajari orang cara menyelam untuk tujuan rekreasi sehingga penyelam penyelamat biasanya harus mengikuti serangkaian kelas yang semakin sulit beberapa di antaranya terletak di daerah pesisir. Selama kelas-kelas ini para peserta diajarkan bagaimana bertahan hidup di bawah air untuk waktu yang lama, bagaimana menangani arus air yang bervariasi dan berbagai keterampilan lainnya.
Selain menyelesaikan berbagai kelas sertifikasi, seseorang yang ingin menjadi penyelamat mungkin juga harus mengikuti kelas pertolongan pertama. Siswa diajari teknik seperti resusitasi jantung paru (RJP) dan prosedur medis atau penyelamatan dasar lainnya yang mungkin perlu dilakukan pada individu yang diselamatkan dari badan air. Banyak penyelam penyelamat juga menghadiri kursus jangka pendek tentang stres atau manajemen darurat.
Beberapa penyelam dipekerjakan oleh angkatan laut dan penyelam ini harus terlebih dahulu menyelesaikan pelatihan dasar militer yang sama dengan rekrutan baru lainnya. Dalam banyak kasus, penyelam angkatan laut harus meluangkan waktu untuk bekerja sebagai awak kapal atau fregat sebelum dapat melamar peran menyelam. Kursus menyelam angkatan laut biasanya berlangsung selama berminggu-minggu atau berbulan-bulan dan peserta diajarkan teknik dasar menyelam serta bagaimana menanggapi jenis keadaan darurat bawah air yang sering dihadapi penyelam militer. Demikian juga, seseorang yang ingin menjadi penyelam penyelamat yang dipekerjakan oleh polisi atau penjaga pantai biasanya harus meluangkan waktu untuk bekerja di peran lain sebelum melamar pekerjaan menyelam.
Penyelam harus memiliki kekuatan fisik yang cukup untuk menarik orang yang terluka atau benda berat dari badan air. Oleh karena itu, siapa pun yang ingin menjadi penyelam penyelamat harus sehat secara fisik dan banyak pemberi kerja mengharuskan pelamar untuk peran menyelam untuk lulus tes kebugaran yang ketat. Selain itu, sebagian besar perusahaan memiliki persyaratan usia minimum untuk penyelam. Orang dengan cacat fisik ringan seperti masalah penglihatan, tekanan darah tinggi dan penyakit lainnya mungkin tidak dapat bekerja sebagai penyelam karena sifat pekerjaan yang menuntut fisik dan mental.