Posisi chef eksekutif seringkali menjadi yang terpenting dalam sebuah restoran, dan ada beberapa rute yang bisa diikuti seseorang untuk menjadi seorang chef eksekutif. Koki eksekutif yang bercita-cita tinggi mungkin menghadiri sekolah kuliner dan menggunakan pengalaman itu untuk mengamankan posisi sebagai koki tingkat menengah di restoran besar, atau menjadi koki eksekutif di restoran kecil atau baru. Pilihan lain bagi seseorang yang ingin menjadi koki eksekutif adalah bekerja melalui hierarki dapur khas, akhirnya mendapatkan posisi sebagai koki eksekutif. Seseorang dengan akses yang lebih berani dan lebih besar ke sumber daya dapat dengan mudah membuka restorannya sendiri dan langsung menjadi koki eksekutif.
Koki eksekutif, kadang-kadang disebut sebagai chef de cuisine, bertanggung jawab atas seluruh operasi dapur restoran dan, seringkali, semua fungsi administratif yang terkait dengan restoran itu juga. Di restoran besar, ini adalah tanggung jawab utama dan termasuk keputusan staf, pilihan menu dan anggur, dan pengawasan pengoperasian dapur. Banyaknya tanggung jawab dari posisi ini berarti biasanya ditempati oleh koki yang lebih tua dan berpengalaman, yang menggabungkan visi, keterampilan memasak, dan pengalaman manajerial. Jabatan seringkali menjadi puncak pencapaian karir.
Salah satu rute yang memungkinkan untuk memperoleh keterampilan yang dibutuhkan untuk menjadi koki eksekutif dimulai dengan pendidikan di sekolah kuliner. Sekolah-sekolah ini telah meningkat pesat jumlahnya dalam beberapa tahun terakhir, dan gelar dari sekolah semacam itu tidak menjamin pekerjaan. Pelatihan di sekolah kuliner yang terhormat, bagaimanapun, akan membekali siswa dengan keterampilan memasak, pembuatan menu, dan manajemen dapur, yang semuanya berguna untuk koki eksekutif. Setelah mendapatkan gelar dari sekolah kuliner, seorang siswa biasanya akan menemukan posisi dalam hierarki dapur restoran dan kemudian naik ke atas. Siswa yang mencari pekerjaan di restoran yang lebih bergengsi atau lebih besar biasanya akan mulai lebih dekat ke bagian bawah hierarki.
Pengalaman dapur dapat diperoleh tanpa pendidikan kuliner formal, dan jalan lain untuk menjadi koki eksekutif adalah memperoleh banyak pengalaman kuliner praktis. Jalur ini biasanya akan mulai lebih dekat ke bagian bawah hierarki dapur tetapi memiliki beberapa keunggulan. Seorang koki yang naik dari jajaran dapur akan memiliki pemahaman menyeluruh tentang setiap aspek bisnis dan tidak perlu mengeluarkan hutang pribadi apa pun dalam prosesnya.
Seorang koki dengan akses ke modal dapat memilih untuk mendirikan atau membeli restoran, dan dengan demikian langsung menjadi koki eksekutif. Jalan ini membutuhkan dukungan finansial atau kekayaan pribadi. Ini juga melibatkan tingkat risiko yang relatif lebih besar, karena keputusan yang buruk dapat menghancurkan karier dan tabungan hidup, tetapi ini bisa menjadi jalan tercepat menuju posisi koki eksekutif.