Semua pembela umum adalah pengacara, yang berarti bahwa langkah pertama yang diperlukan untuk menjadi pembela umum adalah pengadaan gelar sarjana hukum. Pembela umum biasanya datang dari segala macam latar belakang akademis dan spesialisasi. Apa yang menyatukan mereka adalah minat mereka pada hukum pidana, semangat mereka untuk melayani orang miskin dan kurang terwakili, dan kenikmatan mereka atas perwakilan hukum dan litigasi yang aktif. Tingkat pergantian pembela umum di sebagian besar wilayah tinggi, yang berarti bahwa pekerjaan hampir selalu tersedia bagi mereka yang memenuhi syarat.
Program pembela umum adalah program di mana terdakwa yang tidak mampu atau berpenghasilan rendah dapat dijamin perwakilannya. Seringkali, program ini disponsori oleh pemerintah. Amerika Serikat memiliki salah satu program pembela umum yang paling kuat di dunia, tetapi model pembela umum digunakan setidaknya sampai tingkat tertentu di banyak tempat.
Yurisdiksi yang berbeda memiliki persyaratan yang berbeda untuk menjadi pembela umum, tetapi semua kandidat harus menjadi pengacara bahkan untuk dipertimbangkan. Artinya, hal pertama yang harus Anda lakukan untuk menjadi pembela umum adalah menghadiri dan lulus dari sekolah hukum. Di negara-negara seperti Amerika Serikat, sekolah hukum adalah program pasca sarjana tiga tahun, sementara di beberapa bagian Eropa, program pelatihan pengacara yang diperluas sering kali dilakukan langsung setelah sekolah menengah.
Sebagian besar pekerjaan pembela umum melibatkan strategi litigasi dan interpretasi hukum pidana. Tidak ada persyaratan pembela umum yang ketat di luar pendidikan hukum dasar, tetapi biasanya merupakan ide yang baik untuk mengambil kelas hukum pidana sebanyak mungkin di sekolah hukum dan mencari peluang untuk melatih keterampilan persidangan Anda. Sebagian besar sekolah hukum memiliki klub pengadilan semu dan kompetisi pengadilan tiruan. Bergabung dan berkompetisi secara teratur dalam kelompok-kelompok ini dapat mempertajam keunggulan litigasi Anda, yang dapat memudahkan Anda untuk menjadi pembela umum.
Anda juga harus mencari peluang menjadi sukarelawan dengan kantor pembela umum atau kelompok bantuan hukum di komunitas Anda saat Anda berada di sekolah hukum. Banyak organisasi yang berorientasi pada pertahanan mengizinkan mahasiswa hukum untuk magang atau bekerja sebagai juru tulis hukum. Ini dapat memberi Anda paparan proses pembelaan publik, wawasan tentang berbagai jenis karir pembela umum, dan memungkinkan Anda untuk membantu di belakang layar dalam berbagai jenis kasus. Sebagian besar dari posisi ini untuk sedikit atau tanpa bayaran, tetapi pengalaman itu sepadan jika Anda benar-benar serius ingin menjadi pembela umum.
Setelah Anda memiliki gelar sarjana hukum, Anda harus lulus ujian pengacara atau ujian lisensi di yurisdiksi Anda. Anda biasanya dapat menghadiri sekolah hukum hampir di mana saja, tetapi dalam kebanyakan kasus Anda harus mengikuti ujian pengacara di yurisdiksi tempat Anda berharap menjadi pembela umum. Pembela umum bekerja di pengadilan yang menerapkan hukum setempat. Karena itu, penting bagi Anda untuk memiliki izin praktik hukum di pengadilan di mana Anda akan berdebat begitu Anda menjadi pembela umum.
Sebagian besar pembela umum bekerja untuk pemerintah, dan karena itu, pekerjaan tersebut sering diposting di situs web pemerintah atau pengadilan resmi. Posisi pembela umum dengan pemerintah sering tersedia: gaji biasanya rendah dan jam kerja yang panjang, yang sering menyebabkan turnover tinggi. Namun, sedikit atau tidak ada pengalaman biasanya diperlukan di level awal, dan mengambil pekerjaan itu bisa menjadi cara yang bagus untuk mendapatkan banyak pengalaman dengan cepat.
Lembaga bantuan hukum atau kelompok hukum kepentingan umum sering juga mempekerjakan pembela umum. Beberapa dari kelompok yang didanai amal ini akan menerima pengacara baru, tetapi banyak yang mencari pengacara dengan setidaknya beberapa pengalaman pembelaan kriminal. Tugas pembela umum dalam kelompok bantuan hukum sering kali mencakup pemasangan pembelaan yang lebih kompleks, biasanya melibatkan banding atau pengadilan ulang.