Marginalsubstitutionsgraden är den takt med vilken det är nödvändigt att avstå från konsumtion av en produkt för att säkra ytterligare en enhet av en annan produkt och ändå få samma nivå av tillfredsställelse totalt sett. Ur detta perspektiv kan denna typ av taxa ses som en kompromiss eller en avvägning som gör det möjligt för konsumenten att fortfarande möta behov eller önskemål på ett acceptabelt sätt, även om det exakta sättet att uppnå den tillfredsställelsen har förändrats. Företag såväl som privatpersoner använder sig av denna speciella ekonomiska strategi på daglig basis när de försöker maximera avkastningen på mängden inkomst de har tillgängligt att spendera.
Nyckeln till att förstå den marginala substitutionsgraden är att erkänna att det finns mer än ett sätt att tillfredsställa behov och önskemål. Beslutet om vilket sätt som ska användas vid en given tidpunkt kommer att variera. Detta innebär att det kan vara önskvärt att ersätta en produkt med en eller flera enheter av en annan produkt i en viss tid och miljö, medan ett annat sätt att hantera ersättningen kommer att ge mer tillfredsställelse vid en annan tidpunkt.
Ett av de enklaste sätten att förstå hur den marginala substitutionen fungerar är att överväga att göra ett köp på en snabbmatsrestaurang. Konsumenten har bara så mycket pengar att spendera för måltiden och måste bestämma vilken kombination av val som ger mest tillfredsställelse. Å ena sidan, att välja en daglig specialitet som innehåller en hamburgare, pommes frites och en dryck skulle förmodligen stilla hungern. Samtidigt kan konsumenten bestämma sig för att välja flera rätter från den rabatterade menyn också skulle stilla hungern och göra det möjligt att njuta av ett bredare urval av smaker under måltiden.
Genom att ge upp eller ersätta budgetkycklinganbuden, en liten dryck, en liten beställning av lökringar, en liten hamburgare och en liten sallad för dagens special, ger konsumenten upp nöjet att äta den superstora hamburgaren och större beställning av pommes frites. Samtidigt får han eller hon fördelen av att njuta av en mer varierad måltid, utan att spendera mer pengar.
Ett annat exempel på att använda den marginala substitutionsgraden i samma miljö skulle vara att fatta ett beslut mellan att köpa hamburgare eller varmkorv. Om man antar att två varmkorvar kostar lika mycket som en hamburgare, kan konsumenten bestämma att det är en acceptabel ersättning att ge upp den ena hamburgaren för att njuta av två varmkorv. I båda fallen härleds tillfredsställelse, även om beslutet att gå med de två varmkorvarna kan ge lite mer tillfredsställelse när det gäller att göra det möjligt att konsumera mer mat utan att spendera mer pengar.
Företag använder ofta den marginala substitutionen när de köper material och förnödenheter för en affärsverksamhet. Genom att göra kloka val kan de upptäcka att det är möjligt att beställa en viss mängd av en given leveransprodukt och få en annan produkt som också anses önskvärd utan kostnad. Genom att ge upp köpet av det andra märket kan företaget inte bara njuta av fördelarna som erhålls från den liknande produkten, utan också få lite mer tillfredsställelse från förvärvet av ett annat önskvärt föremål.