Psikiater adalah seorang dokter medis (MD) atau kadang-kadang dokter osteopathic (DO) yang berspesialisasi dalam pengobatan penyakit mental. Dengan demikian, program psikiater adalah program sekolah kedokteran, tetapi program tersebut dapat bervariasi tergantung pada negara bagian atau negara tempat program tersebut ditemukan. Semua program psikiater memberikan latar belakang kedokteran umum serta perawatan kesehatan mental.
Calon mahasiswa sebaiknya tidak mencampuradukkan program psikiater dengan program psikolog. Psikiater adalah dokter medis yang melakukan psikoterapi, memberikan diagnosis medis, dan meresepkan obat. Di sisi lain, seorang psikolog dapat bekerja sebagai psikoterapis atau peneliti psikologis, tetapi tidak dapat memberikan nasihat medis. Seorang psikolog harus memiliki gelar Doctor of Philosophy (Ph. D.) atau Doctor of Psychology (Psy. D.), bukan gelar MD
Sebagian besar program psikiater adalah bagian dari sekolah kedokteran tradisional. Mereka umumnya melibatkan satu tahun kursus medis umum, diikuti oleh tiga tahun studi khusus dalam psikiatri, dan kemudian program residensi. Beberapa program psikiatri memungkinkan siswa atau residen untuk berspesialisasi lebih jauh dalam bidang psikiatri. Siswa dapat memilih untuk mengambil kursus tambahan atau melakukan residensi mereka di bidang-bidang seperti psikiatri anak dan remaja, geriatri, psikiatri dewasa umum, atau psikiatri komunitas.
Beberapa sekolah kedokteran osteopathic juga memiliki program psikiater. Program osteopati umumnya dirancang untuk melatih dokter perawatan primer secara holistik. Dengan kata lain, dokter osteopathic seringkali memiliki penekanan yang lebih besar pada kesehatan masyarakat dan pencegahan penyakit daripada dokter tradisional. Mereka juga fokus pada efek struktur tubuh dan sistem kerangka pada kesehatan secara keseluruhan. Beberapa dokter osteopathic mungkin terus menerima pelatihan psikiatri, dan di AS dan beberapa negara lain mereka dianggap sebagai dokter yang memenuhi syarat.
Proses perizinan dan sertifikasi psikiater bervariasi dari satu negara bagian ke negara bagian lainnya. Biasanya, sekolah kedokteran akan menyesuaikan program psikiaternya dengan kebutuhan negara bagian di mana ia berada. Siswa yang ingin berpraktik kedokteran di negara bagian selain tempat mereka menghadiri sekolah kedokteran harus yakin bahwa mereka melengkapi persyaratan untuk kedua negara bagian tersebut.