När finanspersonal eller andra diskuterar hälsoutgifter talar de oftast om betalningar som görs av statliga enheter för att säkra hälsovårdens resultat. Varje land i världen har sina egna hälso- och sjukvårdssystem och statliga utgifter för hälso- och sjukvård, och i allmänhet är hälso- och sjukvårdsutgifter bara mått på vad det kostar att tillhandahålla eller stödja hälso- och sjukvårdssystem. En diskussion om sjukvårdsutgifter kan handla om ett nationellt hälso- och sjukvårdssystem, ett sjukförsäkringssystem eller en policy för betalningar för individer som omfattas av statligt sponsrade hälsovårdsrättigheter.
Analytiker som överväger den finansiella situationen för en viss nationell ekonomi kan tala om hälsoutgifter som en procentandel av BNP, eller bruttonationalprodukten. I andra situationer kan experter tala om att hälsoutgifterna påverkar inrikespolitiken där hälso- och sjukvårdssystemen är inblandade. Det finns ofta en politisk komponent i sjukvårdsutgifter som en regering gör.
En viktig fråga kring sjukvårdsutgifter från världsregeringar är idén att de flesta moderniserade nationer har ett nationellt hälsovårdssystem som täcker alla medborgare. Den anmärkningsvärda bristen på ett sådant system är uppenbar, till exempel, i den traditionella hälsopolitiken i USA, där sjukvårdsutgifterna ofta är knutna till extremt politiska koncept. Hälsoutgifterna kan dock vara avsevärt politiska i alla moderna nationer, eftersom förändringar i hälsovårdspolitiken kan leda till protester eller andra politiska resultat.
I länder som har befintliga nationella hälsosystem analyserar medborgarna ofta dessa program och gör uttalanden om hur de påverkar de totala hälsovårdsutgifterna för den nationella regeringen. Den här typen av statistik kan ligga till grund för en mängd olika artiklar i stora nationella tidningar, eller ge foder åt olika intressegrupper i ett nationellt politiskt landskap. En anledning till att hälsoutgifterna är så kontroversiella är att de är så nära knutna till den genomsnittliga medborgarens eller familjens hälsa och ekonomiska framgång. I många fall påverkar de hälsoutgifter som görs av regeringar direkt hur mycket vård en individ eller familj kan få inom ett visst budgeterat belopp, till exempel en total personlig besparing.
De som talar om sjukvårdsutgifter talar ofta stora siffror. Nationella hälso- och sjukvårdssystem genererar kostnader i mängder av miljoner och miljarder valutaenheter. Att bedöma en nations årliga hälsovårdsutgifter kan vara ett sätt att fokusera på hur landets hälsovårdspolitik påverkar dess totala ekonomi, och det är inte ovanligt att regeringar försöker skära ner på dessa utgifter i perioder av ekonomiska svårigheter.