Lemak esensial adalah lemak tubuh atau jaringan adiposa yang dimiliki seseorang yang penting untuk sejumlah fungsi tubuh, mulai dari membentuk jaringan reproduksi hingga membantu penyerapan vitamin yang dikonsumsi dalam makanan. Ini dibedakan dari lemak tubuh subkutan, atau lemak tubuh yang disimpan di bawah kulit untuk penggunaan energi di masa depan, karena lemak esensial umumnya tidak dapat digunakan untuk energi kecuali dalam kasus malnutrisi parah. Bersama-sama, lemak esensial dan lemak yang disimpan bila dibagi dalam pon dari total berat badan seseorang membentuk persentase total lemak tubuh orang tersebut. Pada wanita, lemak ini membentuk sekitar sembilan sampai 12 persen dari total berat badan, sedangkan pada pria itu menyumbang sekitar tiga sampai lima persen.
Didistribusikan ke seluruh sistem tubuh, lemak esensial ditemukan di hampir setiap bagian tubuh. Ini ditemukan di sumsum tulang, membentuk selubung membran yang menyelubungi saraf individu serta yang melapisi otak, didistribusikan ke seluruh jaringan otot, dan melapisi dinding organ mulai dari jantung dan paru-paru hingga usus. Selain itu, jenis lemak ini merupakan komponen utama dari jaringan reproduksi, terutama pada wanita yang membawanya di jaringan payudara dan rahim. Ini menyumbang berat ekstra dalam lemak yang disimpan dalam tubuh wanita.
Lemak esensial dibedakan oleh perannya dalam pembentukan struktur tubuh daripada keterlibatannya dalam proses metabolisme. Dengan kata lain, itu tidak digunakan sebagai sumber energi ketika pengeluaran kalori tubuh melebihi asupan kalori, seperti yang disimpan lemak tubuh. Sebaliknya, itu digunakan sebagai semacam bahan bangunan untuk banyak jaringan tubuh. Dengan demikian, lemak ini tidak dibakar selama penurunan berat badan seperti lemak subkutan, dan dianggap tidak hanya sehat untuk dimiliki tetapi juga diperlukan agar tubuh berfungsi.
Teknik pengujian komposisi tubuh seperti pengujian kaliper, penimbangan di bawah air, dan teknik yang lebih modern seperti absorptiometry sinar-X energi ganda memperhitungkan persentase lemak tubuh total sebagai bagian dari total berat badan. Misalnya, jika persentase lemak total wanita adalah 25 persen dan sembilan hingga 12 persen berasal dari lemak esensial, maka 13 hingga 16 persen sisanya berasal dari simpanan lemak tubuh. Jika beratnya 140 pon (63.5 kilogram), 35 pon (15.88 kilogram) berasal dari lemak dengan 13-17 pon (5.7-7.7 kilogram) disumbangkan oleh lemak esensial.
Mempertimbangkan ini, tidak mungkin untuk memiliki lemak tubuh nol. Bahkan atlet yang paling kurus sekalipun, dengan perempuan yang memiliki total lemak tubuh 14 persen dan laki-laki hanya enam persen, biasanya memiliki beberapa pon lemak subkutan di atas persentase lemak esensial mereka. Kisaran total lemak tubuh yang direkomendasikan untuk wanita sehat biasanya 18 hingga 24 persen dan untuk pria adalah 10 hingga 17 persen, dengan atlet masing-masing 14 hingga 18 persen dan enam hingga 10 persen.