Umat manusia telah menggunakan herbal sebagai obat sejak awal evolusi manusia. Akhirnya, pengetahuan dan pengalaman yang diperoleh dicatat dan dilestarikan untuk generasi mendatang. Kami mengakui transisi ini dari pengumpul di hutan belantara menjadi mahasiswa farmakologi sebagai awal jamu medis. Namun, budaya yang berbeda mengakui pandangan yang diperluas dari obat herbal di luar ketaatan sederhana sebab dan akibat dari mengunyah daun atau menyeruput teh herbal. Faktanya, Pengobatan Tradisional Cina (TCM), salah satu sistem pengobatan tertua, mencakup penggunaan ramuan tradisional Cina sebagai komponen pelengkap dari pendekatan pikiran-tubuh holistik untuk kesehatan.
Salah satu teks medis paling awal yang menjelaskan doktrin TCM adalah Huang Dei Nei Jing, yang diperkirakan sekitar tahun 475 SM. Dari dokumen ini muncul dasar-dasar berbagai metode diagnostik yang menjadi pusat TCM, seperti teori lima elemen, dan konsep dualitas. aspek maskulin dan feminin (yaitu, yin dan yang). Belakangan, berbagai materi medika Cina memberikan pemahaman tentang bagaimana ramuan Cina sesuai dengan teori-teori ini dan herbologi diperkenalkan, yaitu ilmu merancang formula herbal sesuai dengan status yin/yang pasien.
Salah satu teks tertua yang diketahui khusus untuk ramuan Cina adalah Shennong Bencao Jing, yang berasal dari dinasti Han. Penulis dengan nama yang sama juga dikreditkan sebagai herbalis pertama dalam pengobatan Cina. Legenda mengatakan bahwa Shennong mengambil sampel ratusan ramuan Cina untuk mempelajari khasiatnya, banyak di antaranya sangat beracun. Karya khusus ini terkenal untuk menggambarkan setidaknya 365 formulasi obat, dengan lebih dari 250 dirinci sebagai ramuan Cina.
Berbeda dengan pengobatan botani Barat, semua bagian dari ramuan Cina biasanya digunakan bukan hanya daun atau akarnya. Perbedaan lain adalah bahwa jamu Cina sering memasukkan komponen non-botani ke dalam formulanya, seperti bulu hewan, organ, dan tulang. Namun, karena mendapatkan beberapa bahan ini menimbulkan ancaman bagi berbagai spesies yang terancam punah, praktik ini sebagian besar telah dihentikan.
Ramuan Cina secara tradisional diklasifikasikan menurut tiga kriteria: Empat sifat, lima rasa, dan meridian. Keempat kodrat tersebut berkaitan dengan derajat dan orientasi aspek yin/yang, mulai dari yang sangat dingin (yin yang ekstrim) hingga yang sangat panas (yang yang berlebihan). Lima rasa, manis, asam, pahit, asin, dan pedas, menunjukkan manfaat obat dari tanaman berdasarkan rasa yang dihasilkannya. Akhirnya, bagaimana ramuan itu sesuai dengan meridian (saluran energi) tubuh ditentukan oleh aktivitas biologis yang diberikan ramuan itu pada sistem dan organ tubuh.
Sementara beberapa ramuan Cina mungkin asing bagi orang Barat, yang lain umumnya dikenal tetapi dengan nama yang berbeda. Misalnya, bawang putih dikenal sebagai ramuan obat dalam pengobatan Barat, tetapi dalam pengobatan Cina disebut sebagai dasuan. Aloe, tanaman rumah dan taman populer yang menghasilkan gel yang menenangkan luka bakar, disebut luhui di Cina.