Sterol tumbuhan adalah fitokimia yang ditemukan secara alami dalam buah-buahan, sayuran, dan kacang-kacangan. Makanan lain yang merupakan sumber alami termasuk biji-bijian, kacang-kacangan, dan sereal. Beberapa dekade yang lalu, para peneliti mengembangkan keyakinan kuat bahwa sterol tumbuhan dapat memblokir penyerapan beberapa kolesterol di usus kecil. Karena tubuh umumnya menghilangkan kolesterol yang tidak diserapnya, fitokimia ini diyakini bermanfaat bagi kesehatan manusia.
Kolesterol adalah zat seperti lemak yang dapat berbahaya bagi kesehatan manusia tetapi juga penting. Kolesterol menyediakan struktur untuk sel manusia dan merupakan blok bangunan untuk hormon. Oleh karena itu, penting bagi orang untuk mengonsumsi kolesterol. Namun, jumlah yang berlebihan terkait dengan masalah seperti penyakit jantung koroner (PJK).
Banyak penelitian yang telah dilakukan selama bertahun-tahun menunjukkan bahwa fitokimia ini dapat membantu menurunkan kolesterol total dan kolesterol low density lipoprotein (LDL). Masalah dengan mencoba mendapatkan manfaat dari memakannya secara alami adalah bahwa sterol tumbuhan cenderung terjadi dalam jumlah kecil di sumber alami. Diperkirakan bahwa, dalam diet Barat, jika fitokimia ini tidak ditambahkan ke makanan, seseorang hanya boleh makan beberapa ratus miligram per hari. Kadar rendah ini diyakini tidak cukup berdampak pada penyerapan kolesterol.
Oleh karena itu, sterol tumbuhan sering ditambahkan ke makanan. Ini dilakukan dengan mengekstraksi fitokimia dari sumber alami dan memodifikasinya sehingga dapat digunakan untuk proses makanan yang memungkinkannya ditambahkan ke makanan lain. Di Uni Eropa, misalnya, produsen saus salad, susu, dan minuman kedelai diizinkan menambahkan sterol nabati ke dalam produk mereka. Peraturan pelabelan memerlukan indikasi yang jelas bahwa aditif ini terkandung dalam makanan.
Di Amerika Serikat, mereka dapat ditemukan dalam mentega, roti, dan sereal sarapan. Produk yang mengandung sterol nabati tambahan dapat memenuhi syarat untuk mengklaim bahwa mereka membantu mengurangi risiko PJK. Setiap produk yang ingin mengajukan klaim juga harus memenuhi persyaratan rendah lemak jenuh, rendah kolesterol, dan memiliki jumlah lemak kurang dari yang ditentukan per porsi.
Secara umum diyakini bahwa manfaat pengurangan kolesterol dimulai ketika seseorang telah mengonsumsi satu gram sterol nabati. Khasiatnya terus meningkat hingga tiga gram. Dipercaya bahwa manfaat pengurangan kolesterol tidak meningkat dengan mengonsumsi lebih dari tiga gram.
Mengkonsumsi dua gram atau lebih setiap hari selama lebih dari sebulan dapat menyebabkan penurunan kadar karotenoid plasma. Ada beberapa indikasi bahwa pengurangan ini dapat dicegah dengan makan lima porsi buah dan sayuran hijau, kuning, dan oranye yang dapat dikemas dengan karotenoid, kelompok pigmen tanaman yang penting. Masalah kesehatan lainnya mengenai sterol termasuk risiko aterosklerosis dan plak yang menumpuk dan menghasilkan serangan jantung atau stroke.
Orang umumnya didorong untuk menggunakan metode lain pengelolaan kolesterol selain sterol tanaman. Alih-alih bergantung sepenuhnya pada aditif ini, orang sering disarankan untuk mengurangi lemak dalam makanan mereka. Dalam kasus di mana kolesterol mungkin sudah meningkat, seseorang mungkin memerlukan statin atau obat penurun kolesterol lainnya.