Prebiotik adalah karbohidrat yang tidak dapat dicerna yang memberi makan bakteri menguntungkan yang hidup di usus. Tingkat komponen makanan yang tinggi memungkinkan bakteri ramah untuk berkembang di sepanjang saluran usus. Prebiotik terjadi secara alami dan ditemukan di banyak makanan, terutama makanan berserat tinggi. Sementara disebut-sebut sebagai yang terpenting untuk kesehatan pencernaan yang baik dan sebagai obat yang mungkin untuk penyakit pencernaan, beberapa dokter meragukan efektivitas prebiotik. Istilah prebiotik tidak harus bingung dengan probiotik, yang merupakan bakteri yang membantu pencernaan inang.
Glenn Gibson, seorang profesor mikrobiologi makanan, dan Marcel Roberfroid, seorang ahli biokimia, memperkenalkan ide prebiotik dalam artikel Journal of Nutrition tahun 1995. Para ilmuwan menemukan bahwa prebiotik di saluran usus mendorong pertumbuhan bakteri tertentu dan mengubah komposisi mikroorganisme dalam sistem pencernaan. Penelitian Gibson dan Roberfriod menunjukkan bahwa kehadiran prebiotik yang tinggi mengatur metabolisme lipid, suatu proses yang dapat membantu mengontrol kadar kolesterol.
Ketika zat-zat ini masuk ke dalam tubuh, mereka mendarat di sepanjang saluran pencernaan. Di sana mereka secara selektif hanya memberi makan jenis mikroorganisme tertentu yang ada di dalam tubuh. Bakteri ramah yang diberi makan dari prebiotik pada gilirannya dapat membantu pencernaan. Selektivitas prebiotik — yaitu, hanya menargetkan bakteri menguntungkan — membedakan zat tersebut dari serat makanan, yang melakukan tugas serupa di usus.
Prebiotik masuk ke dalam tubuh melalui konsumsi makanan dan tidak dipecah oleh proses memasak atau pencernaan. Makanan berserat tinggi mengandung prebiotik tingkat tinggi, itulah sebabnya zat ini juga dikenal sebagai serat yang dapat difermentasi. Serat yang dapat difermentasi ditemukan dalam kadar tinggi dalam biji-bijian, seperti gandum, barley dan oatmeal. Itu juga ditemukan dalam sayuran dan buah-buahan, termasuk artichoke, bawang, beri dan pisang, madu, dan produk susu.
Yang lain memilih untuk memperkenalkan prebiotik melalui suplemen atau sebagai bahan tambahan dalam makanan olahan. Suplemen dalam bentuk kunyah bergetah dan bubuk tersedia melalui distributor makanan alami dan penjual vitamin. Orang yang tertarik untuk mengonsumsi serat tambahan yang dapat difermentasi juga harus membaca label makanan; beberapa produsen menambahkannya ke item seperti yogurt atau batangan energi.
Pendukung diet prebiotik-berat memuji manfaat perannya dalam pencernaan. Praktisi pengobatan alami telah meresepkan makanan prebiotik untuk mengatasi penyakit mulai dari diare dan sindrom iritasi usus besar hingga usus besar yang meradang. Beberapa juga menyarankan bahwa fokus pada makanan prebiotik dapat meringankan penyakit Crohn. Selain itu, para pendukung mengatakan itu dapat meningkatkan pencernaan, penyerapan kalsium, dan kekebalan pada orang yang sudah sehat.
Penentang, bagaimanapun, menunjukkan kurangnya penelitian yang dilakukan pada efek diet. Mereka mencatat bahwa tidak ada jumlah prebiotik harian yang direkomendasikan yang pernah ditetapkan. Juga tidak ada penelitian yang kuat yang menunjukkan bahwa zat tersebut memberikan manfaat nyata untuk pencernaan.