Marginal minskningskostnad är kostnaden för att eliminera en föroreningsenhet. När mängden föroreningar som produceras närmar sig noll, tenderar denna kostnad att stiga, eftersom det blir dyrare och dyrare att förhindra föroreningarna. Detta koncept kan också tillämpas på miljösanering, där det hänvisar till kostnaderna för att sanera en föroreningsenhet, snarare än att förhindra det i första hand. Ekonomer och företag kan använda detta koncept i optimeringsproblem för att balansera kostnaderna för föroreningar med önskan om miljöansvar.
Ett sätt att se på den marginella reduktionskostnaden är på en kostnadskurva som visar kostnaden per ytterligare föroreningsenhet. I vissa fall kan flera former av föroreningar vara inblandade, då kan en kostnadskurva behöva kartläggas med flera olika parametrar. Punkten där dessa kurvor möts kan representera den optimala lösningen, som visar den punkt där ett företag kan eliminera föroreningar mest effektivt. Att fortsätta längs kostnadskurvan kan leda till att kostnaderna blir oacceptabelt höga.
Om den marginella reduktionskostnaden skulle vara avsevärd, kanske den inte balanserar ut med värdet av de producerade varor och tjänster. Företag vill vanligtvis hitta en punkt så nära nollutsläpp som möjligt, men överväg de ökande kostnaderna för varje ytterligare föroreningsenhet. Låga reduktionskostnader kan till exempel täcka aktiviteter som att installera filter för att fånga upp partiklar. Högre kostnader kan kräva ny utrustning eller helt nya processer, vilket kan bli dyrt.
Företag är inte den enda enheten som använder sig av marginella reduktionskostnader. Nationer kan använda det för energi- och politikplanering. De kan ta hänsyn till de föroreningar som genereras av deras verksamhet och kan utveckla en plan för minskning. En del av planen kan inkludera skapandet av en kostnadskurva för att hitta punkten för mest effektivitet. För närvarande uppväger inte kostnaderna för att förebygga eller sanera föroreningar nämnvärt det värde de ger.
Sådana ekvationer kan också användas av tillsynsmyndigheter för att bestämma hur mycket föroreningar en industri ska kunna förhindra eller sanera, med hjälp av marginella minskningskostnader. Om enskilda företag inte håller med om bedömningen kan de behöva tillhandahålla information som stöd för sina påståenden. Företag kanske skulle kunna hävda att föreslagna regleringar effektivt skulle tvinga dem att lägga ner verksamheten på grund av den höga marginalkostnaden. Enligt detta argument kan regeringen bevilja en förlängning eller ett undantag för efterlevnad av regelverk.