En stamcellsnisch är i grunden en plats i kroppen där stamceller kan hittas. Frasen hänvisar tekniskt till den specifika del av varje allmänt vävnadsområde som tros innehålla stamceller. Många olika platser i den vuxna människokroppen innehåller en stamcellsnisch, såsom benmärg, hud och lever. Dessutom finns stamceller i överflöd i embryon. Stamceller är i grunden ospecialiserade celler som senare kan lära sig att utföra en specialiserad funktion, och därigenom reparera skadad vävnad.
En specifik mikromiljö som är hem för stamceller kallas en stamcellsnisch. Hos människor kan stamcellsnischer finnas i bland annat benmärgen, hjärnan, blodkärlen och hjärtat. En mans testiklar och en kvinnas äggstockar innehåller också en stamcellsnisch, liksom navelsträngen som förbinder en mamma med sitt barn. När en stamcell tas bort från sin nisch är den inte lika kapabel att dela sig, vilket är nödvändigt om den ska anpassa sig för att fylla en annan funktion i kroppen. Forskare tittar på sätt att odla fler stamceller med hjälp av ”cellkultur.”
Vanligtvis upptar stamceller en stamcellsnisch tills de behövs av kroppen för att ersätta en del skadad vävnad. Inom nischen delar sig stamcellerna vanligtvis inte utan förblir stilla tills de behövs. Stamcellsnisch är tekniskt sett en specifik plats inom varje allmänt vävnadsområde där stamceller finns. Till exempel, i benmärgen är stamcellerna belägna nära de osteoblastiska fodercellerna.
Forskare letar efter nya stamcellsnischplatser på grund av de fördelar som stamceller kan ha för medicin. Stamceller är i huvudsak celler som ännu inte har utvecklat en specialiserad funktion för att tjäna i kroppen. Detta faktum innebär att en stamcell kan omvandlas till en neuron, en specialiserad hjärncell eller en insulinutsöndrande pankreascell, beroende på hur den odlas. Cocktails av olika kemikalier tillsätts när stamceller odlas för att simulera den specifika miljö de behövs för att fungera i.
Vissa stamcellsnischer finns inom embryonala foster. Anledningen till detta är att mycket färre av cellerna som utgör fostret har specialiserade funktioner eftersom de fortfarande utvecklas. Dessa typer av stamcellsnischer innehåller mer användbara stamceller eftersom de inte behöver ”återupplivas” innan de används. Användningen av embryon har dock gjort stamcellsforskning till ett kontroversiellt ämne.